鄧小平依據馬克思主義認識論，為中國社會主義改革開放所設定的行為原則。中國的改革開放是一個試驗，從世界角度來講，也是一個大試驗。它是新事物，沒有現成的經驗，不存在固定的模式，任務十分艱巨，情況又十分複雜。因此要摸索前進，隻能在幹中學，在實踐中逐步積累經驗。鑒於這個道理，鄧小平提出：“我們的方針是，膽子要大，步子要穩，走一步，看一步。我們的政策是堅定不移的，不會動搖的，一直要幹下去，重要的是走一段就要總結經驗。”要在具體實踐中謹慎小心，每走一步，都要認真總結經驗，有不妥當的地方，及時改正。這樣小錯誤雖然難免，但可以防止不出大錯誤。這種做法體現了“實踐-認識-再實踐-再認識”這一馬克思主義認識論的要求，體現了實事求是的科學態度。
摸著石子過河
這是鄧小平對實行改革開放政策的比喻。“過河”，喻指建設有中國特色的社會主義，實行改革開放；“摸著石子”，喻指沒有現成的路可走，沒有固定的模式可循，一切需從中國國情出發，通過試驗，不斷總結經驗，一步一步向前走。為此，鄧小平倡導不爭論，大膽地試，大膽地闖，及時總結經驗，錯了就改正。“摸著石子過河”，不是經驗主義。隨著改革開放的深入發展，需要加強理論指導。
能捉老鼠的就是好貓
來自民間諺語。“不管白貓、黑貓，能捉老鼠的就是好貓。”1962年7月7日，鄧小平談及農村生產關係究竟以什麼形式為好時指出：“……哪種形式在哪個地方能夠比較容易比較快地恢複和發展農業生產，就采取哪種形式；群眾願意采取哪種形式，就應該采取哪種形式，不合法的使它合法起來”，“劉伯承同誌經常講一句四川話：‘黃貓、黑貓，隻要捉住老鼠就是好貓。’”這句話形象說明了生產關係一定要適合生產力性質，但在“文革”中受到錯誤批判。“文革”後，鄧小平領導實踐是檢驗真理的唯一標準的大討論，破除了“兩個凡是”的教條主義，恢複了實事求是的思想路線。在農村中廣泛推行聯產承包責任製，廢除了人民公社製度，農業生產獲得大幅度增長。“能捉老鼠的就是好貓”，首先意味著必須經過試驗，要敢於試、敢於闖，不試不闖，就不能說明這隻“貓”能不能“捉老鼠”；其次意味著實踐已經證明它是成功的，是“能捉老鼠的”，就要堅持下去。
一切經過試驗
經過試點取得經驗後再普遍推廣的一種工作方法。毛澤東在《工作方法六十條(草案)》中提出：“放手發動群眾，一切經過試驗。”馬克思主義認識論的正確運用。毛澤東在《關於領導方法的若幹問題》中指出：“任何工作任務，如果沒有一般的普遍的號召，就不能動員廣大群眾行動起來。但如果隻限於一般號召，而領導人員沒有具體地直接地從若幹組織將所號召的工作深入實施，突破一點，取得經驗，然後利用這種經驗去指導其他單位，就無法考驗自己提出的一般號召是否正確，也無法充實一般號召的內容，就有使一般號召歸於落空的危險。”試驗過程是取得經驗和正確認識的過程，可使人們少犯錯誤，在改造客觀世界的進程中取得更大的自由。在社會主義建設新時期，在探索社會主義建設道路問題上，鄧小平主張“走一步，看一步”，邊試驗邊前進的工作方法。他提出，“大膽地試，大膽地闖”，“一開始就自以為是，認為百分之百正確，沒那麼回事”。還指出：“我們最大的試驗是經濟體製的改革。”
循序漸進
指社會主義建設事業必須有秩序、有步驟，采取非爆發的方式進行。社會主義建設是一項長期而複雜的任務，隻能采取循序漸進的方法，隻有通過長期的、謹慎的工作才能做到。鄧小平總結我國1957年以後的經驗教訓，認為經濟建設不能搞超越社會主義初級階段的“左”的一套，不能搞“大躍進”式的突擊，而必須在安定團結的政治局麵下和平地進行。鄧小平關於經濟建設要注意循序漸進的思想是多方麵的：要從中國經濟落後的現實出發，遵循客觀規律辦事，不能腦子發熱，急於求成；改革要有係統、有秩序地進行，膽子要大步子要穩，特別要注意處理好全局與局部的關係；計劃應該是積極的、留有餘地的、經過努力才能達到的，不要訂得過高、太冒；要重視提高經濟效益，不要片麵追求產值、產量的增長；要協調好農、輕、重的關係，始終把搞好農業生產放在首位；要抓住時機，發展自己，力爭隔幾年上一個台階；等等。循序漸進不是不要速度，“低速度就等於停步，甚至等於後退”。當然，不是鼓勵不切實際的高速度，還是要紮紮實實，講求效益，穩步協調地發展。鄧小平提出的我國經濟發展的“三步走”的構想，具體體現了循序漸進的原則。