改革開放是很大的試驗
鄧小平關於我國改革的一個命題。為了建設中國特色社會主義而實行改革，既沒有前人的經驗可以借鑒，也沒有現成的模式可以參照，要靠我們自己去思考、探索、創造，所以鄧小平說“改革開放是很大的試驗”。為此確定了兩條原則：“膽子要大，步子要穩。”膽子要大，就是敢闖。“沒有一點闖的精神，沒有一點‘冒’的精神，沒有一股氣呀、勁呀，就走不出一條好路，走不出一條新路，就幹不出新的事業。”不怕冒風險，不怕犯錯誤。步子要穩，就是要細心謹慎，不能蠻幹，走一步看一步，不斷總結經驗，犯了錯誤，及時發現，及時改正。
改革是社會主義製度的自我完善
指社會主義通過自身的改革，解決生產關係不適應生產力發展、上層建築不適應經濟基礎發展的矛盾，使社會主義製度完善起來。1985年9月23日鄧小平在中共全國代表會議上的講話中提出。他說：“改革是社會主義製度的自我完善，在一定的範圍內也發生了某種程度的革命性變革。”社會主義製度的優越性，就是能通過自我認識、自我改革，解決生產關係與生產力之間、上層建築與經濟基礎之間存在的矛盾，從而使社會主義製度完善起來。社會主義製度的優越性，需要通過先進的社會主義的體製來發揮。僵化的體製束縛生產力的發展，而要有一個或保持一個生機勃勃的機製，就必須解放思想，進行改革。
改革要有秩序地進行
鄧小平對改革的基本要求之一。他說：改革“必須有秩序地進行。所謂有秩序，就是既大膽又慎重，要及時總結經驗，穩步前進。如果沒有秩序，遇到這樣那樣的幹擾，把我們的精力都消耗在那上麵，改革就搞不成了。”有秩序地進行改革的關鍵是堅持和完善中國共產黨的領導，同時要妥善處理好改革、發展、穩定的關係。
開放
鄧小平理論的重要內容。有廣義、狹義之分。廣義的開放，包括對內開放和對外開放兩個方麵。鄧小平1984年11月1日在中央軍委座談會上說：“一個對外經濟開放，一個對內經濟搞活。改革就是搞活，對內搞活也就是對內開放，實際上都叫開放政策。”他在1985年會見坦桑尼亞聯合共和國總統阿裏·哈桑·姆維尼時也說：“搞兩個開放，一個對外開放，一個對內開放。對外開放具有重要意義，任何一個國家要發展，孤立起來，閉關自守是不可能的”，“對內開放就是改革”。狹義的開放，僅指對外開放，常與改革並提。黨的十六大指出，要堅持“引進來”和“走出去”相結合，全麵提高對外開放水平，適應經濟全球化和加入世貿組織的新形勢，在更大範圍、更廣領域和更高層次上參與國際經濟技術合作和競爭，充分利用國際國內兩個市場，優化資源配置，拓寬發展空間，以開放促改革促發展。