英語中的精英（Elite）這個詞來自法語，意思是社會的上層或傑出人士。任何一個社會都有自己的精英，而且由精英統治和主宰這個社會。任何一次革命都不是要消滅精英，而是用一個精英集團取代另一個精英集團。精英的存在從根本上說是由於人們先天才能、後天努力和機遇的不同，總有少數人由於才華出眾、刻苦努力和運氣好而進入精英集團。但是，在不同的社會中，精英形成的方法不同，對社會的作用也完全不同。
在傳統社會中，精英的地位來自政治權力，是統治者，當不存在競爭的選舉機製時，政權來自暴力革命。在群雄逐鹿中原時，他們是成功者，這就是“成者為王，敗者為寇”。“王”與“寇”一字之差，本質上都借助了暴力，所以，都是草莽英雄，能成為精英者，大抵沒有什麼文化，甚至是流氓無產者。
中國曆史上的皇帝及開國元勳們，大多如此，不過應該承認，他們無論在腦力還是體力上畢竟是強者，在那樣的社會裏成為精英也很正常。一代王朝建立之後，精英分為兩種類型。一種是貴族，如皇帝或王公，他們的後代能成為精英，靠的不是能力，而是血統。另一種是名門望族，他們是依靠自己的能力（如科舉中勝出）進入精英集團的。沒有改朝換代，貴族的精英地位是不變的。但即使在一個朝代內，名門望族的地位也是變的。所謂“富不過三代”就是這個意思。
這種精英的形成與延續機製對社會是不利的，中國封建社會的長期性與停滯性與此相關。運用暴力改朝換代僅僅是實現財富的再分配，而不是財富的創造。暴力的結果不是生產關係的改變，僅僅是統治者的改變。更重要的是，暴力本身是一場社會動亂，是對社會生產力的極大破壞。這種精英形成的過程是以社會的倒退和千百萬人的鮮血為代價的。精英成了曆史的罪人。這種精英集團形成之後要鞏固自己的地位，防止別人取代他們的地位，這就要在政治上采用高壓專製手段。而且，他們把當初投身於暴力作為一種風險投資，獲得政權後就要取得投資回報，從而以加重對人民的剝削為能事。其結果是生產力得不到發展，社會貧窮落後。同時又用愚民政策來防止有人奪取他們的地位，扼殺了許多潛在精英的縱向流動之路。這個精英集團也需要補充，但他們需要的是高級奴才，而不是真正的人才，科舉製正是為此服務的。對奴才的需求扼殺了人的創造性，進入精英集團者雖然有能人（曆史上的賢相），但主體是和珅這樣沒有獨立人格的庸才。這是精英選拔中的逆淘汰機製。
在傳統社會中，精英集中於政治，而且隻有通過政治這一條路才能成為精英。從商的經濟人才貢獻再大也難成為精英。經商致富的晉商和徽商再有錢也屬於下九流。從文的文化人隻要不能進入政治體製，再有才華也沒用——詩人李白、杜甫，小說家羅貫中、曹雪芹都是如此。當隻有通過政治一條路才能進入精英集團時，這個社會的愚昧、落後、貧窮就是必然的，這時的精英成為社會進步的絆腳石。
現代社會並沒有消滅精英，但精英形成的方式發生了根本變化。這時的精英不僅有政治精英，而且還有經濟精英和文化精英。條條道路都可以成為受人尊敬、有社會地位的精英，而不必人人都去搞政治。更重要的是，這個社會的精英不是靠暴力，也不是靠血統，而是靠在各個領域的競爭。選舉製使政治精英來自政治領域的競爭，這種競爭不同於傳統社會的玩弄陰謀詭計或宮廷政變，而是公開透明的，當選之後還要接受選民和輿論的監督。這就使有經邦治國之才的能人進入政治精英集團，為管理國家貢獻才華。經濟競爭使一批天才企業家成為經濟精英，他們的競爭促進了社會繁榮，極大地增加了社會財富，對社會功德無量。他們在使自己富有並成為精英的同時也推動了社會進步。文化事業繁榮的基礎是百花齊放，百家爭鳴。在這個競爭過程中，那些對繁榮文化、藝術、學術作貢獻的人成名成家，自然就是精英了。
這些人成為精英的過程與社會利益是一致的。如果我們不是僅僅從經濟的角度，而是從更廣泛的角度來理解競爭，競爭中產生精英就是這個社會的活力所在。同時，現代社會的公平競爭保證了精英集團永葆活力。這個社會實現了法律權利上的人人平等，使一切人都可以依靠自己的才華和努力成為精英。當然，競爭的結果，精英仍然是少數人，但這少數人一定是對社會貢獻最大者，而且，現代社會的精英不會由於血統和出身固定下來。隨著社會的急劇變動，一代精英過去，又一代新精英出現，精英替代速度相當快，往往不是“富不過三代”，而是“富不過一代”，甚至隻有幾年，這正是社會進步的動力。
現代社會，英雄不問出身，每一個人都應該有成為精英的理想，並為此時奮鬥。也許你終身也成不了精英，但有過理想，奮鬥過，就不會虛度一生。人人都為成為精英而奮鬥，這個社會就是永遠進步的。