20世紀初的一天，芝加哥期貨交易所突然闖進來幾名警察，抓走了一個交易商。原來是有人做期貨交易賠了錢，狀告交易商買空賣空欺騙他。警察不知道期貨交易規則，以為交易而無貨必是詐騙就來抓人了。當然，這名交易商很快就被放了。而且以後期貨交易有了法律保護，警察也不敢來隨便抓人了。但也有人仍不明白期貨市場上買空賣空到底是為了什麼。
假設某麵粉生產者在3月份時預計8月份需購進小麥1000噸，目標價格為每噸5000元。按這種價格進貨他賺到預期的正常利潤。如果小麥漲價他有虧損，如果小麥跌價他獲得超額利潤。他不希望虧損，也不想獲得超額利潤。這就要在期貨市場上進行交易。期貨交易是按現在的價格買賣未來的物品，但所買賣的隻是期貨合約，並沒有實物，交易的結束是通過一買一賣的對衝，即先買後賣或先賣後買進行對衝，對衝後結清價格餘額。
假定3月份時，8月份小麥的期貨價格為每噸5000元。但由於價格看漲，他買不到8月份遠期小麥。於是他以這一價格購買1000噸8月份小麥期貨合約（如果每份小麥期貨合約為50噸，則是買進20份合約）。到6月份時，8月份小麥期貨漲至每噸5500元。小麥生產者按此價格賣給麵粉商8月份遠期小麥1000噸。在遠期市場上他的小麥進價比目標價格高500元。在期貨市場上他把每噸5000元買的小麥期貨賣出（先買後賣的對衝），每噸為5500元，賺了500元。遠期市場上比預期多付的每噸500元由期貨市場上賺到的這每噸500元彌補，正好是實現了目標價格。這就是期貨交易在買空賣空中實現了價格穩定的實踐。
麵粉商在期貨市場上進行的這種交易活動稱為套期保值。套期保值的意思是兩麵下注，保證不輸不贏。這就是在現貨市場（遠期市場是一種形式）和期貨市場上同時采取相反的行動，當在一個市場上買時就在另一個市場上賣，或者相反。其目的是不賠不賺，實現保值。因此，套期保值就是把期貨市場作為轉移價格風險的場所，這種期貨交易活動是一種轉移風險的活動。我們這位麵粉商的做法是先買後賣，稱為多頭套期交易，如果先賣後買就是空頭套期保值。由於期貨交易是買空賣空，無須實物轉移，就提供了一個方便的回避風險的做法。套期保值者為回避風險所需付出的隻是這種套期交易的手續費。
那麼，誰為套期保值活動承擔風險呢？在期貨交易中，是投機活動為套期保值承擔了風險。套期保值在期貨交易中所賺的，正是投機活動所賠的。在這個例子中，當套期保值者（麵粉商）預期價格上升以每噸5000元買了8月份小麥期貨時，必定有投機者預期價格下降賣出8月份小麥期貨。如果價格上升，則套期保值者賺，投機者賠；如果價格下降，則套期保值者賠（當然他可以在實物市場上得到補償），投機者賺。投機者是為了獲得利潤而冒險，當然不會兩麵下注。
投機是期貨市場上的重要活動，沒有投機者，套期保值者也不可能存在。誰都想套期保值，轉移風險，沒有人承擔風險，期貨市場無法存在。投機者的目標不是保值，而是獲利，獲利的動機使他們願意承擔風險。投機者的出現是期貨市場形成的標誌。在一個期貨市場上投機越活躍，市場越穩定。
期貨市場的存在為生產者實現套期保值提供了方便，從而有利於穩定自己的目標價格。這種經濟活動中風險的減少當然是有利於穩定的。另一方麵，期貨市場還可以通過千百萬套期保值者和投機者的交易活動反映未來價格的走勢，這被稱為發現價格的作用。由於期貨市場決定的價格能正確地反映供求變動狀況，所以對指導生產與其他經濟活動及穩定經濟有重要的作用。20世紀初的美國警察不了解這種買空賣空的作用，現在這一點已是普通常識了。
我們在分析問題時為了方便起見把套期保值者與投機者分開。實際上很難區分哪一次交易是套期保值，哪一次是投機。也很難區分誰是套期保值者，誰是投機者。期貨市場可以轉移風險，也可以冒險求利。所以，把期貨交易作為一種風險管理更為恰當。這就是通過期貨交易使財產增值保值。
現在世界期貨交易已非常發達，在80年代還產生了期權交易。而且，期貨與期權交易都以金融證券為主。計算機聯網的發展使全球期貨市場連為一體，任何一個人可以在任何一個地方參與任何一個期貨市場的交易。期貨市場對全球經濟的影響更為重要。這當然會引起某些暫時的波動，但從長期來看這種全球範圍的買空賣空的穩定作用還是主要的。