戰爭之初，交戰國的總參謀部認為飛機隻有有限的偵查作用。法國對航空的興趣，隻在少數民間運動員中持續下去。霞飛和福煦都對飛行沒有一點信心，後者在幾年前就不予考慮，認為飛行“對運動來說一切都很好，但對軍隊來說沒有什麼用處”。英國軍事當局對飛機作為一種武器的威力，也同樣抱懷疑態度。皇家海軍對於任何和他們的水麵艦艇爭奪經費的事務都視為威脅，當然不肯為飛機這種大玩具提供棲息地。陸軍方麵倒是希望能有飛機為炮兵進行校射，但是有容易操作的氣球觀察哨對於飛機也不是很看重。沒辦法，在曼徹斯特的民兵組織中，蒙塔古家族讚助下，才建立了第一支用雨燕二型武裝起來的戰鬥偵查機中隊。
根據一切軍事上的考慮，德國在空軍方麵應該是遠遠領先的。幾年來，德國人為準備戰爭，已經把他們的資源編入預算了。然而，即使是德國最高統帥部，也不過把飛機看作是個觀察哨，在通信兵中給予空軍一個無足輕重的地位。到共和二年，德國有兩個雖小而發達的飛機公司，製造用優良的達伊姆勒和梅塞德斯水冷式發動機發動的阿爾巴特羅斯飛機和阿菲亞蒂克飛機，並且至少還有十四所私立飛行學校。雖然短時間內沒有引進中國的雨燕飛機和星型引擎，但是德國的飛機數量和飛行員數量都在英法之上。
當歐洲進入戰爭時，最多有三百七十五架可用的戰鬥機。德國有一百八十架適於執行觀測任務的飛機，再加三百架教練機和十三隻齊柏林飛船。法國隻有一百三十架，英國是六十五架（其中一個中隊是配置了槳轂機槍和頂置機槍的雨燕二型的最初版本）。這些飛機大多數不是為軍用而設計的，沒有武裝，全都用木料和金屬線製造，機翼和機身用塗上膠的布覆蓋。飛行員比飛機多，但即使如此，隻有不到一百個軍人懂得怎樣飛行。航空軍官提出支援地麵部隊，屢次遭到拒絕。偵察是騎兵的任務，他們抱怨說，低飛飛機發動機的喧聲，使他們的馬受驚了。
沒有本身的傳統，處於萌芽狀態的空軍得臨時湊合和發展他們的技術。空中觀測是一種前所未知的技術。大部分觀測員都是炮兵和騎兵的誌願軍官，但飛行員往往是應募入伍的士兵，他們在看到地上的模糊輪廓時，完全不熟悉行進中的部隊、大炮裝置、彈藥堆集等等的形狀。由於飛機設計上的原因，要準確地看出敵軍集中或運動就更複雜了。觀測員從雙翼飛機上俯視的視線，常被下翼擋住。他向前看的視線，被發動機、排氣管和散熱器遮斷。從其他角度觀測，也被使雙翼牢固的支柱和金屬線的骨架構造弄模糊了。
毫不奇怪，大戰最初幾周的航空報告幾乎都是一致不準確的，在已經抱有懷疑的指揮官眼中，這對缺乏經驗的空軍是有很大的不利影響的。德國觀測員取得的業績往往依靠的是德國飛行員飛的更低，而且手裏的望遠鏡的蔡司鏡頭更給力，否則他們也不比法國和英國的觀測員好多少。在8月7日那一周，一支十萬人的英國遠征軍開到法國，然後向東北進發，他們行進了十二天，才被克盧克將軍的部隊看見。盡管德國飛機每天出動，飛過這個地區，卻沒有一個空軍觀測員看到英國軍隊。（當然在不久之後的1917年，空中觀測員變得如此熟練，以致部隊如果不能暴露的話就不得不在夜間行軍。）
在1914年最初的幾個月裏，空軍官兵的生活是愉快的。飛越敵區是愉快的插曲，那時敵對的駕駛員相互輕快地招招手。哪一方都沒有能力做更多別的事情，除非他打算向對方吐口水，而且多半會被風吹回來。絕大多數飛機都沒有武裝（除了雨燕），但駕駛員帶有隨身武器，主要表明他們是在服軍役。每個飛行員都有專職的機械士和個人勤務員。他們全都駐紮在防線後麵至少二十英裏。德國駕駛員的待遇特別好。他們駐在被占領的法國，挑選不論哪個他們愛好的大別墅或供應豐盛的旅店居住。在這段時間裏，駕駛員飛行時經受的不便比危險更多，這些飛機裏機械的不靠譜才是他們最大的敵人。因為在寒冷氣候下發動機的油凝結到脂肪的稠度，就用不凝結的蓖麻油來代替發動機的潤滑油，這樣煙霧就從發動機裏直接噴到飛行員的臉上。吸入這種煙霧一小時，對人體的影響就和吃了幾湯匙瀉藥一樣。