在這些卷帙浩繁的檔案中，我們將會看到，18世紀的政府權力已經非常集中，而且驚人地強大。它不斷地資助、阻撓或者批準某些事業，它給予很多，也汲取很多；它不斷影響整個國家的發展方向，也幹涉著每家每戶甚至每個人的私生活；它是如此活躍以至於無處不在，但它又從不張揚，以至於人們不怕在它麵前暴露自己最隱秘的缺陷。
我花了很長時間來研究巴黎和其他省份的政府檔案，我相信我會有巨大的收獲。
果然不出我所料，在這些檔案中，我發現了舊製度鮮活的身影，我能看到它的思想、它的形態、它的激情和它的偏見，在這些檔案中，每個人都自由地暢所欲言，講述自己的故事，暴露自己最隱秘的想法。我從中窺探到了一個全新的舊時代，沒有人能夠擁有和我一樣的理解，因為沒有人能像我一樣占有如此多的一手資料。
隨著研究的逐步推進，我的驚詫也與日俱增，我發現今日的法國完全就是昔日的投影，曆史與現實處處都體現著令人瞠目結舌的共通點，我發現，那些原以為隻可能來自大革命的感情、思想與習慣，竟然在大革命之前就早已深深等根植在法蘭西的土壤中。
我研究的對象越是接近1789年，我就越能看到大革命精神的根源和脈絡，這場革命的麵貌在我麵前全部展開，在這裏，我發現了大革命中所有行為的動機，甚至發現了大革命漫長走向的前兆。
眾所周知，大革命時代被劃分成兩個截然不同的階段，一開始，法國人民狂熱地試圖摧毀過去的一切，然後，他們又開始恢複某些曾經被遺棄的回憶，就像沙漠中的河流突然變成暗流消失不見，然後突然在某個地方重新出現，舊製度的法律和習慣同樣在1789年突然消失，然後又重新回到法國人的生活中。
而這一切，早在1789年之前就已經有了預兆，隻是我們從未發現。
如果說原先我隻看到了大革命宏偉的樹冠，那麼現在我已經清晰地看到了埋藏在1789年地平線下縱橫交錯的根係。
在這本書中我致力於闡明這樣的問題：這場大革命幾乎在整個歐洲範圍內同時醞釀，但是為什麼偏偏首先在法國爆發；為什麼這場大革命看上去是如此順理成章，以及為什麼君主製度會突然間垮台，而且垮得如此徹底。
當然，這部作品的思想的深度與廣度絕不會僅僅到此為止，如果我的時間和精力足夠，我打算穿越大革命的波瀾起伏，直接追溯法蘭西民族的深層本性。
首先，我將和我的同胞們共同度過1789年年初的那段時光，那時候，他們的心靈還沉醉在平等與自由的理想中，他們想要的不僅是建立民主的製度，還要創造一個自由的社會，他們不僅要摧毀特權，還要確認普適的權利，並將其神聖化。
這個時代洋溢著青春、激情、驕傲、慷慨和真誠，盡管它曾走向歧路，但依然被人們懷念，並且在很長的一段時期內，讓所有與它為敵的人寢食難安。
我不會隻是簡單地描寫大革命的進程，在此過程中我將進一步探究，為什麼同樣是這群同胞，最終卻拋棄了他們最初的夢想，在成為世界霸主的夢想中忘卻了自由，迷失了自我；我將探究究竟是哪些時間，哪些決策，哪些錯誤讓法國人民屈服於一個比大革命所推翻的政府更加強大、更加專製的政府之下，自願放棄以高昂代價奪取的自由，將權力重新交給一個集權的政府。