一開始，馬謖的確不負重托，他為諸葛亮七擒孟獲，順利平定漢中立下了汗馬功勞。但他恃才自傲的性格為後來街亭慘敗埋下了禍根。
公元228年，為了北定中原，統一中國，諸葛亮決定率師北伐。蜀漢大軍兵出祁山，浩浩蕩蕩，給曹魏政權造成了很大的震動，魏明帝派遣張郃前去迎敵。諸葛亮任命馬謖為先鋒，統領大軍在前，與張郃大軍在街亭遭遇。因為當時張郃欲全力奪取街亭，馬謖能否守住街亭，也就成了北伐能否成功的關鍵。
劉備臨終前叮囑諸葛亮，馬謖“言過其實，不可大用”，但諸葛亮此時對馬謖極其信任，他力排眾議，讓馬謖鎮守街亭。
諸葛亮深知街亭之地在整個北伐行動中的重要性，他再三告誡馬謖決不可輕敵，並命他選擇靠山近水的有利地形安營紮寨，以達到以逸待勞，乘隙破敵的目的。然而馬謖傲慢的性格此時暴露無遺，他不顧眾人的勸說，自作主張地在遠離水源的山頂上安營紮寨。
不久，張郃率軍進攻街亭，他下令將馬謖紮營的山頭團團包圍，切斷水源，蜀軍因此陷入孤立無援之中，加上饑渴難忍，軍心開始動搖起來。最後，蜀軍不戰自亂。張郃乘勢攻占了街亭，馬謖大敗而歸。由於他事前曾立下軍令狀，諸葛亮不得不將他處死以正軍法，“揮淚斬馬謖”後，諸葛亮也自求降職，承擔北伐失敗的責任。
諸葛亮一招不慎用錯了人，使整個戰局發生了逆轉，可以說用人猶如玩火，稍一大意，後果就很難想象。
曆史上因識人不深而導致失敗的教訓比比皆是，趙孝成王也因用人不當，起用了隻會紙上談兵的趙括，而使趙國的幾十萬大軍毀於敵手。
趙孝成王七年，秦國和趙國之間發生了一場戰爭。此時趙奢已死，藺相如也重病纏身，趙王派老將廉頗帶兵抗擊秦國。
因為趙軍一直堅守壁壘不出戰，秦國遂派奸細對趙王說：“秦國害怕的是趙奢的兒子趙括擔任將軍。”趙王信以為真，馬上封趙括為將以替代廉頗。
藺相如說：“大王憑傳聞就封趙括為將，這就像是用膠粘住瑟上的弦柱來彈瑟一樣啊。趙括隻會讀他父親留下的兵書，不能隨機應變，不可重用啊！”
趙王不聽，堅持任命趙括為將。趙括從小學習兵法，談論起用兵來，自稱天下第一。
趙奢對此不以為然，他對妻子說：“戰爭是要死人的事情，趙括說的太輕易了。大王不用他當將領則已，一旦任他為將，使趙軍大敗的必定是他啊！”
如今，趙王果真命趙括為將，趙括的母親知道後趕緊來見趙王。她對趙王說：“趙括不適合當將領。”
趙王大惑不解地問她原因。她說：“當年我服侍趙奢的時候，趙奢也為大將，他親自捧著食物招待的客人有數十人，所結交的朋友有數百人，大王和王族賞賜給他的東西，他全部都給了軍吏和士大夫，從接受命令的那天起，就不再過問家中之事，以全心全意地備戰。如今趙括剛當上將軍，就朝東坐著接見客人，軍吏沒有敢抬頭看他的。大王賞賜的金帛，他全部自己收藏在家裏，還天天留意著買有利可圖的田地房屋。大王認為他哪一條比得上他的父親？所以，我希望大王不要任他為將。”
趙王對這樣的勸言還是聽不進去，他說自己主意已定，讓趙括的母親退了下去。
趙括替代廉頗之後，對軍令進行了全麵修改，還撤換了不少軍中官員。
秦王聽說後喜出望外，派大將白起率一隊人馬假裝逃跑，實則截斷趙軍的運糧道路，把趙軍分離成兩部分。趙軍軍心渙散，全軍四十多天沒有糧食救濟。趙括帶領精銳部隊和秦軍搏鬥時被殺。趙軍幾十萬大軍兵敗如山倒，紛紛投降了秦軍，殘忍的秦軍把他們全部活埋了，在這次戰爭中陣亡的士卒共有四十五萬。
趙王明知趙括徒有其表而不顧眾人勸諫重用趙括，這是因為在知人善任的環節上出了問題。看來，能知人善任者才能稱得上明智。