管仲任相後，齊桓公向他請教治國之術。
管仲對齊桓公說：“要使國家強盛，首先必須發展經濟，隻有發展生產，才能使百姓豐衣足食，由此國家便會安定。而禮義廉恥是維護國家的根本原則，這些原則若被破壞了，國家就不會得到發展。治國之君，隻有發展經濟並弘揚這些原則，國家的法紀製度才能夠建立起來，國家有了這些保障才能強大。”
齊桓公深以為然，遂委派管仲去發展齊國的經濟。
春秋時期，隨著封建製度的建立，私營工商業應運而生，出現了獨立的手工業者和獨立的商人。在一段時期內，這種新興的商業形態與當時的社會製度很不適應，兩者之間矛盾重重。在這種情況下，管仲在致力於發展工商業的同時，對工商業管理實施了一係列的改革措施。他把工商業的改革重點放在加強對流通的控製上，而在生產環節並不強調官營，以盡可能地發展個體的力量，這就為百姓致富創造了條件。
在當時的工商業中，鹽、鐵是兩大暴利行業。管仲針對於此，提出了鹽、鐵專賣的思想。在自然經濟占主導地位的古代社會，鹽和鐵是人們生活的必需品，這兩者又不能隨地生產，因此屬於特殊商品。但這兩種特殊商品自西周以來，一直實行著私人經營、國家收稅的方式，其中大部分收益被個別人所得，官府收入並不多。管仲主張的鹽、鐵專賣政策，並不是把鹽、鐵的生產經營權完全收歸官府，而是放給私人生產，官府控製流通環節，通過商業活動來獲利。
具體而言，就是由個人來從事鹽、鐵的生產，依照傳統的規則，官府向生產者征收一筆賦稅，並統一收購、統一銷售，即專賣個人生產的鹽、鐵產品，以供應市場需求，還可以滿足官府內部的消耗之需。這種政策，既可以充分調動人們生產的積極性，又可以對特殊商品加以控製。為了盡收鹽、鐵之利，管仲還下令設立專門的鹽官、鐵官執掌曬鹽、冶鐵之業，具體負責鹽、鐵的收購、運輸和銷售。
鹽、鐵專賣政策的提出在當時具有很重要的意義。它為國家增加了財政收入，政府不必再另籌稅源而國用足。僅經營食鹽一項，政府就可獲取一倍甚至二倍於人頭稅的收入。而在經營鐵器方麵，官府要向冶鐵者和製造鐵器者兩個環節征稅，盈利也很可觀。管仲所倡導的這種稅收政策，基本上都是通過交換方式得來的商業利潤，而不是從生產活動中獲取，即國家是通過流通環節、通過買賣方式取得專賣利潤的，實際上是一種隱蔽的稅，它取之於無形，故能做到人無怨言，百姓都容易接受。這樣，國家形式上沒有征稅，但實際上通過買賣的方式，已經將稅拿到手了，這真是增加政府財政收入的一個好方法。
更為重要的是，管仲的專賣政策激發了人們生產鹽、鐵的熱情，促進了民間鹽、鐵的生產，保障了人民生產生活的需要。在鹽業方麵，山澤開放的時候，煮鹽的人紛至遝來，人多得如同趕集一般。海鹽被大量的生產出來，不僅滿足了本國人民的生活需要，而且還大量出口，銷往其他國家。鐵器的生產在當時也得到了快速發展，這促進了鐵鑄農具的使用日漸普及，齊國逐漸成為了農業強國。