西沙群島是海南島東南約二百海裏處的一組島群。從東北向西南伸展，長約２５０公裏，寬約１５０公裏，由４０多座島、洲、礁、沙、灘組成。分布在北緯15°47′至17°08′，東經111°10′至112°55′之間，以永興島為中心，西北距榆林港約182海裏。主要集中為兩群:東麵的叫宣德群島，或“東側群島”，主要由七個島組成，所以又叫“東七島”；西麵的叫永樂群島，或“西側群島”，主要由八個較大的島組成，所以又叫“西八島”。宣德群島和永樂群島相距不遠，一東一西，遙相輝映，所以漁民習慣稱西沙群島是“東七西八十五島”。
宣德群島由宣德環礁、東島到濱湄灘大環礁、浪花礁、西渡灘和嵩燾灘所組成。其中宣德環礁包括了永興島、石島和銀礫灘和七連嶼礁盤西部的趙述島和西沙洲，以及東部北島、中島、南島、北沙洲、中沙洲、南沙洲、東新沙洲和西新沙洲。東島至濱湄灘大環礁包括了東島、高尖石、北邊廊、濱湄灘和湛涵灘。宣德群島共包括了七個島，六個沙洲，二個礁和六個灘。西沙洲、趙述島、北島、中島、南島、北沙洲、中沙洲和南沙洲，發育在同一個廣大的弧形礁盤上。礁盤分東、西兩塊，其間有一條水道，叫“石牌海門”。而永興島和石島發育在南部弧形礁盤上。
宣德群島中的主要島嶼是：
趙述島俗稱為“船暗島”，又名樹島，因島上灌木茂盛而得名。島近似四角形，長約６００米，寬約２９０米，呈東北至西南向延伸，麵積約０１９平方公裏，高３至４米。島的四周有沙堤包繞，島上有薄層鳥類糞，缺淡水。島的西部有燈塔，高２０餘米。
北島俗稱“長峙”，距趙述島東南２海裏，在石島之北，長１５００米，最寬處３５０米，麵積約０２５平方公裏。島的東北麵礁盤，受強勁東北風的影響，使海水中含氧量較多，珊瑚生長較好，比西南麵礁盤為高，低潮時可露出水麵。島麵較平坦，高３至４米。島的四周有沙堤包繞，島中有幹涸瀉湖，約占全島麵積的一半。島上有灌木，缺淡水。中國漁民常到這裏生產，自搭草棚居住。
中島俗稱“石峙”，在北島東南０.５海裏處。島呈橢圓形，西北到東南長約６００米，寬２００多米，麵積約０.２０平方公裏，海拔６米，島呈橢圓形。島的四周沙堤包繞，沙堤最寬處達６０米，中部有幹涸瀉湖。島上灌木茂盛，有薄層鳥糞，缺淡水。
南島俗稱“三峙”，在中島東南０.５海裏處。島呈長條形，西北到東南長１２００米，最寬處２００多米，麵積０.１７平方公裏，高６.３米島四周沙堤環抱，中間為幹涸瀉湖。島上灌叢茂盛，有薄層鳥糞，缺淡水。島東北有一小海灣，吃水１.５米的小船可駛入。
石島是上升礁構成的島嶼。島長３７５米，寬３４０米，麵積約０.０８平方公裏，最高處１５.９米，是南海諸島中最高的島嶼。石島位於永興島的東北，與永興島同在一個礁盤上，相距１１３０米，其間有一石砌通道，低潮時可行駛汽車。石島四周海蝕現象保存清晰，岩溶地形明顯可見。島上除個別地方生長麻瘋桐和草海桐外，岩石裸露，“石島”就是由此而得名的。
永興島位於北緯16°50′，東經112°20′。島的東西長約１９５０米，南北寬約１３５０米，麵積１.８５平方公裏，是南海諸島中最大的島嶼。永興島地勢平坦，平均高約５米，島西南有長約８７０米，寬約１００米的沙堤，最高處８.３米。島中部為幹涸瀉湖，挖出水井多口，水色黃褐，含硫酸鎂，水量充足，但不能食，隻可作洗滌用。永興島植物種類繁多，野生的有１４８種，占西沙群島野生植物總數的８９％。島的北、東、南三麵林木遍布，麻瘋桐林密高大，遮天遮日。中國漁民種植的椰子樹，已綠樹成蔭，結果滿枝。
永興島略處西沙群島的中央，位置優越，麵積較大。加上它所處的礁盤較小，便於船隻駛近和登陸，西南方礁盤最窄，風浪亦小，是興建碼頭的良好地點；島四周又有良好的錨地，便於船隻停泊。所以，永興島一向為中國漁民活動的基地。現在是海南省西沙、中沙、南沙群島的行政中心，所以被稱為“南海諸島首府”。解放後，黨和政府很重視對西沙群島的開發和建設，島上人民發揚“自力更生、艱苦奮鬥”的精神，在綠蔭叢中建起一幢幢嶄新的辦公樓、食堂、衛生所、百貨商店、郵局、銀行、倉庫……他們大量種植的椰子、木瓜、香蕉等已蔚然成林；栽種的２０多種蔬菜、瓜果和雜糧常年不斷。此外，還增添了新的機帆船，修建了３００米可停泊３０００噸級船隻的碼頭，蓋起了排排鋼筋水泥房屋，重新擴建了氣象台、海洋站、水產站等。島上到處呈現一片欣欣向榮的景象。