1950年6月25日，南北朝鮮之間爆發了內戰。第二天，美國總統杜魯門立即命令駐守遠東的空軍、海軍參戰，支持李承晚節節敗退的軍隊，並命令第七艦隊進駐台灣海峽。7月7日，美國又操縱聯合國安全理事會通過非法決議，給美國及其他國家的侵朝軍隊披上“聯合國軍”外衣，掩飾其侵略行為。
正在為新中國的建設而日夜操勞的毛澤東，不能不對近鄰的戰爭加以密切關注。他仔細分析朝鮮戰局，對其前景作了兩種可能的估計：一是速決，即朝鮮人民軍很快取得勝利，將美國侵略者趕下海去；二是持久，即美國帝國主義不甘心失敗，繼續增兵，甚至在朝鮮北部登陸，擴大戰爭規模，這就必然會迫使這場戰爭轉入持久戰。毛澤東當然希望第一種情況，但他憑一個偉大戰略家的眼光看出第二種情況的可能性更大。
既然朝鮮戰爭很有可能變成持久戰，毛澤東的心不由得變得非常沉重。朝鮮與我國東北三省毗鄰，古人早就說過唇亡則齒寒；再則，東北是蘇聯援建項目的重心，同時又是我國比較安定的老解放區，一旦發生戰爭，後果不堪設想。作為共和國的當家人，他必須做到“未雨綢繆”。經過慎重考慮，他請來了主持軍委日常工作的周恩來一道商議應對之策。他說：“我們剛剛確定下大氣力，把國民經濟建設搞上去，朝鮮戰爭就爆發了，這就叫作不以人的意誌為轉移吧！選雖然打仗是朝鮮的事，但戰爭一打起來，美國就公開入侵我國的台灣。所以，從長遠著想，我們不能不有所準備。”對此，周恩來表示完全同意。
“我想了幾天了，立即從全國抽調能征善戰的部隊到東北集結，名字嘛，我也想好了，就叫東北邊防軍。”毛澤東在闡述了組建東北邊防軍的意義和原則之後，又果斷地說：“恩來，你是主持軍委日常工作的副主席。要盡快召開軍委會議，討論保衛邊防、組建邊防軍的問題。一定要向與會的同誌講清楚：一、有備無患比無備有患好；二、備而不用比用而不備好。”
根據毛澤東的上述指示精神，周恩來於7月7日召開軍委討論保衛國防的會議。參加會議的有朱德、林彪、聶榮臻、羅榮桓、譚政、蕭勁光、蕭華、滕代遠、李克農、楊立三等。首先，周恩來向與會人員傳達了黨中央、毛澤東關於東北邊防軍的決議，初步商定了邊防軍所轄部隊、人數、指揮機構、人選、部署調整、車運計劃、後勤保障、集結時間等。由於這是一項關係重大的動作，會上沒有匆忙地作出最後決定，而是責成有關單位負責人進一步考慮商議後，在下次會議上再研究確定。
會後，中國人民解放軍代總參謀長聶榮臻把這次會議決議事項整理成文，上報軍委主席毛澤東。該決議的主要內容是：“一、部隊調動部署。四個軍三個炮兵師限七月底到安東、輯安、本溪等地集結。二、指揮機構組織。以粟裕為東北邊防軍司令員兼政委、蕭華為副政委。三、後勤準備工作。四、兵員補充準備。統由後勤部訂出實施計劃，限期完成。五、政治動員工作。總的是在保衛國防安全的口號下，進行政治動員，具體計劃由總政治部起草一個指示。”
毛澤東收到並看完這份決議事項文稿已是7月7日深夜二十四時了。他當即提筆作了批示：“榮臻同誌：本日會議決議事項同意，請即按此執行。原件存我處。”
有關與會人員在收到毛澤東的批件之後，又經過幾天的醞釀和商議，周恩來於7月10日主持召開了第二次軍委會議，正式通過《關於保衛東北邊防的決定（草案）》。會後，周恩來又對之反複推敲方才定稿。這個決定的主要內容如下：
“將作為軍委戰略預備隊的第三十八、三十九、四十軍，自七月十日和十五日起，分別從廣州、信陽、灤河出發，開往鄰近東北邊境的安東、遼陽、鳳城地區；原在北滿的第四十二軍，在七月三十日從齊齊哈爾及北安線出發，開往通化、輯安線集結；炮兵、工兵、騎兵等特種部隊若幹師、團也分別開往邊防地區。”“以上所屬部隊共約二十五萬五千人左右，最後調動的部隊限八月五日到達指定地區，”以粟裕為東北邊防軍司令員兼政治委員，蕭勁光為副司令員，蕭華為副政委，李聚奎為邊防軍後勤司令（粟裕因病，後來沒有到任）。以第十五兵團部為基礎，組成新的兵團部，統轄第三十八、三十九、四十軍，以鄧華為司令員，賴傳珠為政治委員。
周恩來修訂的《關於保衛東北邊防的決定》於7月13日上報。毛澤東於當天就作出批示：“同意，照此執行。”
這樣，東北邊防軍很快地便組建起來。
與國內外敵人作了幾十年鬥爭的毛澤東，是深知帝國主義的侵略本性的。美帝國主義悍然入侵朝鮮不得不引起毛澤東的高度警惕。毛澤東不愧為一個料敵如神的偉大戰略家。美帝國主義果然不顧中國人民和國際社會的反對，公然越過三八線，把戰火燒到鴨綠江邊。正因為有了東北邊防軍的事先組建，才有三個月以後的迅速出兵朝鮮，取得一個出奇製勝的成果。