毛澤東一貫重視調查研究工作。調查研究是他的基本工作方法。在他看來調查就是解決問題。調查研究是解決問題的前提，一切的預見、計劃和準備工作都依賴於它。調查研究是最基本的準備工作。毛澤東在領導中國革命和建設的過程中，做過無數的調查研究工作。延安整風時期，他為搞好文藝界的整風所進行的調查研究工作便是一個很好的典型。
抗日戰爭爆發後，延安作為中共中央所在地，高舉起民族解放的大旗，成為指引中國革命走向勝利的燈塔。全國各地乃至海外僑胞中成千成萬的知識青年、作家和文藝工作者，為尋求真理和光明，冒著生命危險，衝破日寇的封鎖線和國民黨特務的阻撓與迫害，紛紛來到延安和陝甘寧邊區。他們組織許多文藝社團，運用各種藝術形式開展宣傳活動，並在實踐中創作了一大批為抗日服務的好作品，極大鼓舞了延安和敵後根據地軍民的士氣。但是延安文藝界也存在許多問題。這些文藝工作者盡管滿懷救國熱情，但由於他們大都來自全國各地的大城市，因此同工農兵結合的思想準備很不足。正如周揚所回憶的那樣：“他們沒感覺到進入了一個新時代，沒有感覺到有一個要熟悉麵前這些新對象的問題。他們還是上海時代的思想，覺得工農兵頭腦簡單，所以老是想著要發表東西，要在重慶在全國發表，要和文藝界來往，還是要過那種生活。身在延安，心在上海，心在大城市，這怎麼成呢？你以為這個問題簡單嗎？可不簡單啊。結合，你怎麼結合得了啊，這些人都有三四十歲了，有自己的一套，而且有些作家的架子還蠻大的。”在文藝界內部，相互之間也存在一些長期積累下來的爭論、分歧、對立和不團結的現象，還包括存在宗派主義的問題。
中共中央和毛澤東認為有必要在文藝界進行調查研究，召開一次座談會，以統一文藝界的思想和認識，使他們自覺地走向與工農兵相結合的道路。
毛澤東對文藝界的狀況作了大量的調查研究。他把“魯藝”、“文抗”等單位的文藝工作者，個別地或一批一批地請到他家裏進行交談，詳細詢問作家、藝術家的思想和寫作情況。毛澤東與何其芳、嚴文井、蕭軍、周立波、曹葆華、姚時曉、劉白羽、羅烽、歐陽山、草明、丁玲等人都交談過，其中談話次數較多的有歐陽山、草明、艾青、蕭軍等人。
1942年4月9日，毛澤東找歐陽山和草明談話，毛澤東開門見山地說：中央準備召開一個文藝座談會，事先征求大家意見，會上是不是討論這麼三個問題；一是文學藝術家的立場問題；二是態度問題；三是工作對象問題。接著，他首先談了自己的看法。毛澤東說完，歐陽山就上述問題發表了自己的見解，並希望中央製定明確的文藝政策，草明反映了文藝界存在的宗派主義問題。這次談話後沒幾天，毛澤東又兩次給歐陽山和草明寫信，請他們對上次談話中涉及的文藝方針諸問題搜集意見，“正反兩方麵都盼搜集”。遵照毛澤東囑托，他們立即查找有關材料。歐陽山寫了篇簡要說明，內容包括中國的一些文藝派別、主張和論爭。然後，由草明一並麵交毛澤東。