1921年中國共產黨成立後，毛澤東積極從事工人運動，從1922年下半年到1923年初先後領導發動安源路礦、粵漢鐵路、水口山鉛鋅礦和長沙泥木工人等一係列的大罷工，掀起了湖南工人運動的高潮。1922年9月安源路礦17000的大罷工是這次湖南工人運動的起點，也是毛澤東領導工人運動旗開得勝的第一次大戰鬥。這次大罷工從醞釀、發動到鬥爭的勝利，都是他親自參加和領導的。毛澤東在領導罷工過程中非常注意宣傳鼓動作用，提出了“哀兵必勝”的策略。
江西萍鄉的安源煤礦和湖南株洲到萍鄉的株萍鐵路，合稱安源路礦，共有工人17000人。由於株洲同長沙已有鐵路相通，它同長沙的聯係比同江西省會南昌要方便得多，所以由湖南黨組織領導，是湖南黨組織領導範圍內的最大工礦企業。早在1920年11月，毛澤東就到過安源考察，注意到這裏的工人所受的殘酷剝削。他們每天勞動十二甚至十四五個小時，工資低得不夠活命，還時常拖欠不發。礦井根本沒有安全設施，不斷出現傷亡事故。
1921年冬，安源路礦一些工人寫信給中國勞動組合書記部，請求派人到安源幫助並指導一切。書記部派時任勞動組合書記部湖南分部主任的毛澤東前往。他兩次到安源，後一次帶了李立三一同前往。他下到又黑又髒的煤井，同工人交朋友，了解他們的疾苦，號召他們應該團結起來，同老板們做鬥爭，爭取自己的利益。通過考察，毛澤東認為這是一個蘊藏著無限潛力的工人運動的處女地，決定把這裏作為發展中國工人運動的基本立足點。年底，他派李立三到安源開展工作，以後又陸續派劉少奇、蔣先雲、黃靜源、毛澤民等到安源工作。
毛澤東指示李立三等人要以合法形式開展工人運動，力求先站穩腳跟。他告訴李立三要利用當時社會上時興的平民教育運動，開辦工人補習學校，發現和培養骨幹。李立三遵照毛澤東的指示，利用辦平民教育的名義，巧妙地取得了萍鄉縣知事的支持，於1922年1月，建立了安源第一所工人補習學校。在此基礎上，成立了安源路礦俱樂部，取得了合法地位。1922年“五一”勞動節這天，安源工人舉行了聲勢較大的示威活動。
5月中旬，毛澤東第四次來到安源、召開中共安源路礦支部會議，聽取工作彙報。當聽到“五一”遊行喊的口號中有“中國共產黨萬歲”時，他告誡大家，一定要穩當。一下把共產黨公開出去，要是反共派向你們要共產黨怎麼辦？有人就會害怕。在複雜的環境中，對敵鬥爭要膽大心細，有勇有謀，要講究鬥爭策略。他強調還要爭取社會上絕大多數人的同情，爭取社會輿論的支持。
此後，工人俱樂部十分注意鬥爭策略，采取創辦“消費合作社”的方式，把俱樂部活動同工人的切身利益聯係起來，使加入俱樂部的工友增加了許多。