賈政見寶玉漸好，想起不如趁現在丁憂無事，把老太太等人的靈柩運回南方安葬了，就叫來賈璉商量。賈璉認為正該趁此時辦此事，隻是他脫不開身，還得四五千銀子。賈政讓賈璉設法籌措銀子，他帶賈蓉去，又叮囑賈璉一定要管好家。賈璉答應了，想起二叔途經賴尚榮那個縣，路上盤纏不夠，可去要一些。叔侄倆商量定，賈璉去籌措銀子，賈政讓王夫人管好裏麵的事，又叫過寶玉，托給賈璉管教，說：“今年是大比之年，除環兒有他娘的孝不能考，必叫寶玉帶蘭兒去考，能考上一個舉人，也可贖贖咱們的罪名。”他先到寺裏，請和尚念幾天經，就帶上林之孝等家人，起靈下船，也沒驚動親友，回了南方。
寶玉自從病好，雖然精神好轉，但念頭卻更奇了，不但厭煩功名仕途，竟把兒女柔情也看淡了。五兒正因為寶玉疼女孩兒才千方百計補進來，寶玉對她看也不看，甚至連襲人、麝月等都疏遠了。紫鵑更是暗怪他負心，黛玉靈柩上船他沒掉一滴淚，還笑她痛哭。
這天，和尚又來要銀子，寶釵去跟王夫人商量，如何變賣首飾。寶玉把和尚迎進大廳，見他正與夢中和尚一樣，便問他從哪裏來。和尚說：“不過是來處來，去處去。你自己的來路還不知，就來問我？”寶玉如當頭棒喝，說：“你也不用銀子，我把玉還你。”他回到屋裏，從床上拿了玉就走，恰與襲人撞個滿懷。襲人說太太正張羅銀子，問他做什麼。他讓襲人告訴太太，不用銀子了，把玉還和尚就行了，甩脫襲人就走。襲人邊喊邊趕上來，一把抓住他的帶子，在手上繞了繞，坐在地上哭喊。紫鵑急忙趕來，攔腰抱住寶玉。寶玉雖是男人，也無法掙脫。小丫頭飛報王夫人，王夫人與寶釵匆匆趕來，哭叫：“寶玉，你又瘋了嗎？”寶玉扯謊說：“那和尚不近人情，必要一萬銀子。我想把玉拿去，就說是假的，他就少要了。”寶釵要過玉，說：“你也不用去，我和太太給他銀子。”寶玉說：“我還得當麵說一句才好。”襲人等還不肯鬆手，寶釵讓她們放手，寶玉說：“原來你們重玉不重人，我跟和尚走了，看你們要那塊玉有什麼用！”襲人忙讓小丫鬟傳話：“叫外麵看好二爺，他又有些瘋了！”
王夫人放心不下，派小廝聽二人說些什麼。小廝回說：和尚不要銀子，要玉，後來二人就說到一處了，說什麼“大荒山”、“青埂峰”，又說什麼“太虛境”、“斬斷情緣”……王夫人不懂，寶釵卻目瞪口呆。不一時，寶玉笑嘻嘻地回來了，連說：“好了，好了！”王夫人責怪他：“你又瘋什麼？”寶玉說：“我原來認識他，他不過要見我一麵，哪會要銀子？我與他說明了，他就走了，這不好了嗎？”寶釵說：“你別沉迷在裏頭了，老爺還要你求功名呢！”寶玉說：“‘一子出家，七祖升天。’難道不是功名？”王夫人不由傷心地說：“一個四丫頭鬧出家還不夠，又添上一個，這日子還過它做什麼！”說完，放聲大哭。寶釵忙勸，寶玉說：“我說句玩笑話，太太又認起真來了。”
賈璉進來，說：“我父親派人連夜送來信，說是他病很重，叫我就去，去遲了怕見不上了。”王夫人說：“信上都說什麼？”賈璉說：“原是感冒風寒，如今成了癆病。侄兒得馬上去，家中無人照料，讓薔兒、芸兒照料外麵。秋桐天天哭鬧不願在這裏，我讓她娘把她領走了。巧姐兒就讓平兒照應，隻是她比她娘還剛強，請太太多加管教。”說著忙低頭擦淚。王夫人說：“放著她親祖母在那裏，托我做什麼？”賈璉悄聲說：“太太這樣說，侄兒該活活打死了。求太太疼疼侄兒。”說著跪下，說是萬一他耽擱住了，請太太做主給巧姐兒說個婆家。王夫人讓他給二老爺寫封信，請二老爺辦完事立即回來。賈璉起來要走，又想起惜春的事，說惜春和尤氏是對頭，萬一尋了死，珍大哥回來沒法交代，她想出家讓尤氏做主就是了。賈璉又叫來眾家人，吩咐一番，想把王仁叫來照料巧姐兒，巧姐兒不願意。又聽說外頭托給薔芸，雖不高興，卻不好出口。
賈薔、賈芸送走賈璉，回來見了二位夫人，就在外書房住下，糾集一班狐朋狗友，輪流做東吃酒，有時聚賭。邢大舅和王仁也來了，加上賴、林兩家的子弟，又勾上賈環，吃喝嫖賭，無所不為，隻瞞了三門裏頭。賈薔還想勾引寶玉，賈芸說：“寶二叔沒運氣，不用惹他。那年我給他說一門多好的親，他倒恨了我。”這一班惡少由邢大舅、王仁領著鬧，沒錢就把家裏的東西偷出來當賣。趙姨娘一輩子的積蓄，讓賈環不幾天就折騰光了。
惜春鐵了心出家，二位夫人讓尤氏做主，尤氏命賈薔寫信，告訴他珍大爺、璉二叔。王夫人勸惜春，不必到什麼庵裏，隻要心誠，在家帶發修行也一樣。惜春也作了讓步，叩謝了二位夫人。襲人料寶玉要大哭一場，誰知他竟說：“真是難得。”王夫人再問彩屏：“誰願跟姑娘修行？”彩屏她們都不願，紫鵑卻跪下說，她本想跟林姑娘死，卻因是老太太的人不能死，她情願服侍惜春一輩子。寶玉聽紫鵑提起黛玉，忍不住落了幾滴淚，隨即又哈哈大笑。王夫人說：“以前你姊妹出嫁你哭得死去活來，你四妹妹出家，你不但不勸，還說好事，你到底是什麼意思？”寶玉說：“這是一定的。我念一首詩你們聽。”眾人說：“人家正著急，你倒慪人！”寶玉也不分辯，念道：