勘破三春景不長，緇衣頓改昔年妝，
可憐繡戶侯門女，獨臥青燈古佛旁。
李紈、寶釵都說他入迷了。王夫人點頭歎息，問他在哪兒看到這詩的，他也不說。王夫人回過味兒來，顯然與那和尚有關，隻好說：“也隻好由你們去吧！但要等我合上眼。”寶釵心如刀絞，放聲大哭，襲人已哭得死去活來。寶玉隻不言語，李紈極力勸說。王夫人知紫鵑心已定，同意了她。襲人也要跟四姑娘修行，寶玉卻說：“你雖是好心，卻不能享這個清福。”
這天，一班惡少叫來兩個唱曲兒的女人陪酒。唱曲兒的無意中說出外地有一家藩王進京朝賀，想買幾個侍妾帶回去。別人都當了耳旁風，隻有賈環記在心裏。他賭博輸了錢，無法抵償，就想趁賈璉不在家，擺布巧姐兒，報鳳姐兒待他母子刻薄之仇。他與賈芸商量，如何把巧姐兒偷賣給藩王。賈芸認為他說孩子話，口裏應著，也沒當回事。王仁來到，問二人嘀咕什麼，賈芸低聲向王仁說了，王仁卻拍手說：“隻要你們敢幹，我是親舅舅，能做這個主。環老三到大太太前說說，我找邢大舅一談，大太太問，咱一齊說。”商議定了，王仁去找邢大舅；賈環去找二位夫人，說得天花亂墜。王夫人不信，邢夫人叫來邢大舅，邢大舅說：“那位郡王極得皇上寵信，若應了這門親事，雖說是偏房，包管一過門，姐夫就能複官。”邢夫人動了心，又問王仁，說得更熱鬧，就讓賈芸去說親。
藩王不知底細，打發人來相看。賈芸又暗中囑托相看的人，她們去了，隻說是王府相親，事一成，由她祖母做主，她舅當保山，什麼也不怕了。幾個女人來到榮府，見氣勢不凡；再見邢夫人，知道是位誥命，也不敢拿架子。邢夫人也不向巧姐兒說明，隻說親戚來了，讓她來會親戚。平兒不放心，也跟了來。那兩個女人把巧姐兒左相右看，又瞧了瞧手，略說幾句閑話就走了。平兒猜知不是好事，找一些丫頭、婆子一打聽，探知底細，先告訴了李紈、寶釵，讓二人轉告王夫人。王夫人告訴邢夫人，邢夫人相信了邢大舅、王仁的話，反疑心王夫人不懷好意，堅持做主。王夫人雖生氣，但事是巧姐兒親祖母做主，親舅爺、親舅舅為媒，也不好說什麼，回來告訴了寶釵。寶玉說：“太太不用管，這事是成不了的。”王夫人說：“你又說瘋話。人家說定了就來接人，你璉二哥把她托給我，回來能不抱怨我？別說是我侄孫女兒，就是親戚家的也該管。”平兒來找寶釵探消息，王夫人把邢夫人的話學說一遍。平兒跪下求王夫人救巧姐兒。王夫人說：“巧姐兒到底是大太太的親孫女兒，我也為難。”寶玉卻說：“沒關係，隻要明白就行了。”平兒隻得離去。
王夫人心中煩惱，忽然心痛，隻好回房躺下。賈蘭進來，說是爺爺來信了，他娘正要看，他姥娘來了，他娘讓他先送給太太看。王夫人想，李嬸娘定是來商量李綺與甄寶玉的親事的。她拆開書信一看，賈政寫的是因河中都是海疆凱旋的兵船，船行很慢，不能很快回來。目前考期已近，要督促寶玉、賈蘭用功，不可怠惰。王夫人高興萬分，因海疆凱旋，親家定會帶探春夫婦進京，就讓賈蘭把信送給二叔看。李紈同李嬸娘來了，問起考試的事，寶玉、賈蘭投考秀才，怎能考舉人？王夫人說，當年老爺去江西糧道前，已給小爺兒倆捐了監生。
寶玉拿著莊子的《秋水》細細品味，寶釵勸他別把出世離群當正事，還是應以人品根底為重。寶玉爭辯：“難道佛祖、神仙人品都不好？人品不好又怎能成佛成仙？”二人正拌嘴，賈蘭來了，向叔嬸請了安，遞過信，說：“爺爺囑咐咱好好念書，叔叔這一陣怕沒做文章吧？”寶玉笑著說：“我也該熟熟手，好去誆這功名。”賈蘭說：“叔叔出個題，咱爺倆做，別到時候侄兒交了白卷，人家連叔叔都要笑話了。”寶玉說：“你不致如此。”就讓賈蘭坐下，談起文章。寶釵猜不透寶玉的心思，襲人卻高興得直念佛。賈蘭走後，寶玉命丫頭把《莊子》、《參同契》、《元命苞》等佛、道書籍收了，揚言不僅不再看了，還要一火焚之。寶釵正高興，卻聽他吟：“內典語中無佛性，金丹法外有仙舟。”寶釵又是滿腹狐疑。
寶玉讓麝月等收拾一間屋子，把有關科舉的書都搬去，當真用起功來。襲人還以為寶釵的勸說奏了效，又擔心臨場已近，來不及了。寶釵說：“不管中與不中，但願他今後一心走正路，別再沾染邪魔外道就行了。”襲人又擔心五兒長得太像晴雯，別引得寶玉再鬧起來，不如派鶯兒服侍他。寶釵答應了。王夫人知道了，心中大感欣慰。