八月初三，過了賈母的冥壽，沒幾天，就到了場期。別人都認為寶玉叔侄下場，必然高中。隻有寶釵心中不安，他雖用功，卻改得太快、太好，別有一種冷靜神態，隻怕再發生什麼變故。臨下場頭一天，襲人帶小丫頭收拾好考試用的物品，寶釵一一過目，同李紈去見王夫人，說是他爺倆頭一次出門，得多派幾個老成家人跟隨，別擠著碰著了。次日，寶玉叔侄收拾了來見王夫人。王夫人叮嚀：“你們爺倆各自進場，舉目無親，須自己保重。做好文章早出來，也叫你母親、媳婦放心。”說著，不由傷心落淚。賈蘭聽一句應一聲，寶玉卻跪下來，給王夫人磕三個頭，說：“母親生我，我無法報答，隻有中個舉人，便是兒子一輩子的事完了，把不好都遮過去了。”王夫人更傷心，說：“你有這個心是好事，隻是老太太不能見到了。”寶玉說：“老太太總是知道的、喜歡的，隻不過隔了形質，並沒有隔了神氣。”
李紈覺得二人的話不吉祥，忙勸王夫人不必傷心，他爺兒倆定會中的。寶玉給她作個揖，說：“嫂子放心，我們爺兒倆是必中的，嫂子今後還要戴鳳冠，穿霞帔呢！”李紈說：“但願應了叔叔的話，也不枉……”她怕引起王夫人傷心，連忙咽下。寶玉說：“隻要有個好兒子，能夠接續祖基，雖說是大哥不見，也算他的後事完了。”寶釵聽他母子、叔嫂說的盡是不祥的話，又不好說什麼，隻得強忍淚水。寶玉向她作個揖，說：“姐姐，我要走了，你好生跟著太太，聽我的喜訊兒。”寶玉又讓眾人給惜春、紫鵑說一聲，將來再見。眾人怕誤了場，催二人快走。王夫人與寶釵如同生離死別，幾乎放聲大哭。寶玉卻嘻嘻哈哈，如同瘋病複發，走出門去。
賈環見兄、侄下場，又氣又恨，家中隻他一個男人，便自大為王，到邢夫人那裏，催她快把巧姐兒的事辦了。邢夫人也嫉妒王夫人生個貴妃，她這嫂子倒低了一頭，又怕平兒從中作梗，賈璉回來聽了平兒的話，事就辦不成了。賈環就說，隻要過了庚帖，那邊三天就來抬人，但大爺是犯官，此事應悄悄進行。邢夫人讓他命賈芸寫個庚帖送去。邢夫人的丫頭聽見了，慌忙告訴平兒。巧姐兒氣得大哭，要對太太說去。平兒攔住她，說：“大太太是你親祖母，二爺不在家，她就能做主，何況是你舅做保山，你一個人怎說過他們？我又是下人，說不上話，咱們隻好另想辦法。”邢夫人派人來，讓平兒給巧姐兒收拾東西，那邊三天後就來抬人。王夫人過來，巧姐兒哭倒在她懷裏。王夫人想使緩兵之計，平兒說賈芸今天已把庚帖送過去了，等不及二爺回來；又說是三爺跟大太太說的。王夫人氣得說不出話來，呆了半天，派人找賈環，賈環卻到王仁家去了。
有個婆子說：“劉姥姥又來了。”王夫人說：“咱家正亂，叫她走吧！”平兒說：“她是姐兒的幹媽，該叫她知道。”劉姥姥進來，見眾人眼都是紅的，問：“太太想二奶奶了？”巧姐兒哭得更凶。平兒把事一五一十地說了。劉姥姥怔了片刻，突然笑著說：“姑娘這麼伶俐，怎麼沒法了？咱瞞著他們，一走不就完了？”平兒說：“走到哪兒去？”劉姥姥說：“就到我們屯裏，我把姑娘藏起來，叫我女婿找個人，叫姑娘親筆寫幾個字，送到姑老爺那去，可不好嗎？”平兒怕大太太知道，劉姥姥問：“她知道我來嗎？”平兒說：“你從前門來，她就知道。”平兒跟王夫人商量，王夫人怕不妥當。平兒認為隻有如此了，請王夫人去絆住邢夫人。她派人去後門雇了一輛車，把巧姐兒打扮成青兒的模樣，跟著劉姥姥出了後門。平兒平時為人好，又使了點兒錢，把門的裝作沒看見，放三人登車離去。
那藩王原是要買侍妾使喚，並不知情，待相看的人一回來，打聽是什麼人家。相看的不敢隱瞞，隻得實說是榮國府。藩王吃了一驚，這可是犯國法的，吩咐再有人來，就打發出去。賈芸、王仁來到公館，挨了一頓臭罵，嚇得抱頭鼠竄。賈環正等得焦躁，見二人沒辦成事，正互相埋怨，忽聽裏麵傳喚賈環、賈芸，二人隻得進去。王夫人怒容滿麵，嗬斥：“你們辦的好事！逼死了巧姐兒與平兒，快給找回屍首來！”二人跪下，賈環不敢吭聲，賈芸就往邢大舅和王仁身上推。王夫人說：“我不管是誰，隻要你們還我人，等老爺回來再說。”邢夫人隻有落淚，一句話也說不出。王夫人把賈環臭罵一頓，回自己房去，剩下三個人互相抱怨。邢夫人叫門上人來問，哪知下人們異口同聲說：“太太不用問我們，問當家的爺們就知道了。自璉二爺走後，喝酒、賭錢、玩女人，我們的月錢都沒發，鬧得像話嗎？”賈芸啞口無言。王夫人又派人來催。賈環明知眾人把人藏了，也知人人討厭他，不敢打聽，隻好到外頭找。
到了出場日期，王夫人備好接場酒，盼望寶玉叔侄回來。等到晌午，不見回來，派人打聽，連派的人也不見回來；再派人去，還不回來。王夫人、李紈、寶釵心如油煎。傍晚時，賈蘭回來，哭著說：“二叔丟了。”王夫人怔了，直挺挺地躺在床上，寶釵哭得翻白眼，襲人哭成淚人，問：“你同二叔在一處，他怎麼丟了？”賈蘭說：“我和二叔一起吃、一起住，考號也不遠。今兒二叔的卷子早完了，等我一起交了卷子，一同出來，到龍門口一擠，就不見了。李貴在門外還看見了。我們裏裏外外找一遍，也沒找到。”寶釵已猜了個八九。賈薔不等吩咐，也分頭去找。賈蘭還要去找，被王夫人攔下，怕他也丟了。惜春問：“二哥戴玉了嗎？”寶釵說：“戴了。”惜春已明白了，也不說明。襲人也猜知是和尚作怪。王夫人讓李紈母子歇歇，自己卻一夜無眠。次日一早，雖有家人回來，也無消息。薛姨媽等近親接二連三過來問候。幾天後，王夫人湯水不進，命在垂危。這天探春回來了。見她出落得更有豐采，王夫人方略寬些心。她見惜春道姑打扮，很不舒服。提起寶玉，大家又大哭，虧得她見識高，慢慢勸開。