這天五更，外麵一陣亂喊，幾個小丫頭奔進來，也不及告訴大丫頭，直接進房說：“太太、奶奶們大喜！”王夫人以為找到寶玉了，驚喜地說：“快叫他進來！”小丫頭說：“中了第七名。”王夫人歎了口氣，坐了下來。探春問：“誰中了第七名？”“寶二爺！”正說著，外麵又喊：“蘭哥兒也中了！”報單傳進來，賈蘭中了第一百三十名。李紈、王夫人心中歡喜，隻有寶釵暗自飲泣。忽聽茗煙亂嚷：“‘一舉成名天下聞’，如今二爺走到哪裏，都知道是舉人老爺，誰敢不送來？”人們都說這話有理，惜春卻說：“隻怕他入了空門，這就難找了。”招得王夫人又哭起來。探春勸：“二哥生下帶塊玉，都說是好事，我看都是玉不好。若是再有幾天不見，太太別生氣，隻當沒生過這位哥哥。他果然成了正果，也是太太幾輩子修的福。”寶釵無話說，襲人一頭栽倒。賈環見兄、侄俱中舉，再加上巧姐兒的事，知探春饒不了他，又不敢躲開，如在荊棘叢中。
次日，賈蘭先去謝恩師，拜了同年，那甄寶玉也中了。主考官把卷子奏知皇上，皇上見第七名賈寶玉、第一百三十名賈蘭都是金陵人，傳旨問：“他們是否賈妃一族？”大臣問了賈蘭，賈蘭報了三代履曆，說出叔叔場後迷失。大臣轉奏皇上，皇上想起賈氏功勳，命有司查明賈赦的罪名，又見到海疆捷報，龍心大悅，傳旨大赦天下。賈蘭回到家，將喜訊說了，合家歡喜，隻盼寶玉回來。甄應嘉、三姑爺來道喜，由賈蘭接待了。不多時，他進去報喜：“甄老爺說，大老爺的罪免了，珍大爺不但免了罪，而且仍襲三等世職。所抄家產，全部賞還。皇上喜歡二叔的文章，問知是元妃的弟弟，北靜王奏知人品也好，皇上知他迷失，傳旨各衙門用心尋訪。”合府皆大歡喜。
劉姥姥把巧姐兒接回家，打掃了上房讓她住，雖無山珍海味讓她吃，卻也揀鄉下最好的東西供給。青兒陪著她玩耍，暫且寬心。莊上的人家都來瞧著，說是天仙下凡。大戶周家有一子，十四歲，考中秀才，是村裏的人尖子。周母來看巧姐兒，稱羨不已。劉姥姥就要給她家做媒，她還不信。板兒進城打探消息，隻見寧榮街熱鬧非常，問明兩府複了官，正想回去，卻見賈璉騎馬回來，慌忙趕回去報信。劉姥姥眉開顏笑，又逢給賈璉報信的人趕回，說姑老爺很感激，叫把姑娘送回去。劉姥姥便叫人套上兩輛車，與青兒送巧姐兒、平兒回府。
賈璉趕到邊關，見了賈赦，父子抱頭痛哭。賈赦一高興，病漸漸好起來。賈璉接到巧姐兒的信，匆忙趕回，半路上就聽到大赦的消息，今天到家，正趕上降下聖旨，給還家財。邢夫人正愁無人接旨，忙讓賈璉出迎。賈璉叩見了欽差大臣，欽差問了賈赦好，讓他明天到內府領賞，交還寧府。賈璉送欽差出門，見家人正攆兩輛農家馬車走，不由大怒，罵道：“這班王八崽子！我不在家，就欺心害主，把巧姐兒逼走了。人家送來，還要阻攔，你們和我有仇？”眾家人沒想到賈璉早知此事，隻得往賈環、薔、芸三人頭上推。賈璉讓把車趕進來，進了裏麵，也不理邢夫人，跪下給王夫人磕頭，說：“姐兒回來了，太太不用再說環兄弟了。隻是芸兒這種東西，攆了他不再來往也行。”王夫人說：“你大舅子為什麼也是這樣？”賈璉說：“我自有道理。”巧姐兒進來，與王夫人相對落淚。賈璉謝了劉姥姥，心中感激平兒，想待到父親回來，就把她扶為正房夫人。邢夫人如夢方醒，才知巧姐兒失蹤是王夫人與劉姥姥搗鬼，暗中抱怨王夫人調唆她母子不和。待王夫人說明情況，把過錯都推到賈芸身上，她才自覺慚愧，從此老妯娌和好如初。
賈政、賈蓉到了金陵，安葬了賈母等人的靈柩，賈蓉送黛玉的靈柩到蘇州。賈政接到家書，心中歡喜，又為寶玉走失煩惱，便命開船回京。這天，船泊毗陵驛，天寒落雪，賈政讓仆人們持帖子拜訪當地朋友，說是有急事，不能親身拜見，也不敢勞動大駕來會。身邊隻有一個書童，服侍他寫家書。正寫著，忽見船頭出現一人，光頭赤腳，身披大紅猩猩氈鬥篷，跪下就磕頭。雪幕中看著隱隱像寶玉，他忙出艙來看，果真是寶玉，正想說話，忽見一僧一道不知從何而來，挾上寶玉飄然下船，如飛而去。賈政不顧路滑，疾步追趕，忽聽有人唱：