世事難料，剛出正月，向太後突然開始劇烈眩暈，並伴有渾身乏力以及胸悶氣短等症狀，十多天仍未好轉。安帝這天下朝趕來看望，正巧碰見太醫剛給向太後把完脈，安帝將太醫帶到僻靜地方詢問向太後狀況，結果太醫隻是說向太後需要精心調養。安帝聽出其中有問題，因此他讓太醫據實相告，太醫猶豫了片刻才低聲說道：
“皇上，太後突發脈絡瘀阻，加之太後常年患有消渴病，這一次兩症並發，情況很是不妙啊！”
“脈絡瘀阻？消渴病？怎麼會這樣？”安帝表情驚訝，顯然他已經意識到問題相當嚴重。
“回皇上，太後平日裏喜歡吃油爆或者是醃漬菜肴，而且喝茶時也經常輔以雲片糕之類的甜膩點心，所以才會導致脈絡瘀阻和消渴病。不過臣以為，隻要太後調整飲食習慣多加休息，並服用一些清涼去火的湯藥，太後的情況一定會有所好轉。”太醫說話時一直在回避著安帝的目光，顯然他底氣相當不足，安帝覺察問題嚴重但並未追問。
太醫離開後，安帝進到寢宮，此時向太後剛吃完藥，看見安帝便讓安帝快坐下，同時吩咐宮女內侍到外麵候命。安帝坐下便安慰向太後心情要放鬆，同時他也沒忘記太醫的話，勸導向太後改變飲食習慣，然而向太後卻說如果要她改換口味，那還不如讓她早點兒歸西，安帝見拗不過向太後，所以也就沒法再說。
初春到來時，向太後病情進一步惡化，兩眼看東西非常模糊，甚至還出現肢體壞死現象，幾位太醫輪番診斷，結論都是向太後情況不妙，隻能熬一天算一天。眼看向太後時日無多，安帝幾乎每天處理完政務都要去探望向太後。不知不覺過了半個多月向太後身體狀況明顯好轉，不僅食欲大增，而且連眩暈症狀也有所改善，安帝見情況好轉心裏踏實了不少，看著向太後服過藥正準備離開，卻被向太後極力挽留，安帝搞不清狀況，隻好重新桌下，向太後隨即輕撫胸口低聲說道：
“哀家知道皇上想要有一番作為，所以皇上切記，要親近那些賢能之臣，如果賢能之臣講話直楞惹皇上生氣，皇上千萬要冷靜克製，萬不可因衝動而意氣用事。”安帝聽了這話，腦海中頓時出現應子符兩手捧官帽於腰間進諫的場麵，向太後則緩了口氣繼續講道：
“至於那些奸佞小人，有才能者可任用，但絕不可重用，他們大多是口蜜腹劍之徒，一旦得勢，必將在朝野掀起波瀾。”話音剛落，安帝便若有所思，見向太後沒有別的話，於是行過禮告退。
第二天中午，向太後突然陷入昏迷狀態，無論針灸還是敷藥都沒有效果，太醫們診斷完紛紛表示向太後生命垂危。此時安帝才明白，為何昨日向太後極力挽留自己，原來之前病情好轉隻是回光返照。
兩天後，向太後病逝，安帝依照禮製將她與靈帝合葬。
仲春時節，十幾位文人墨客結伴去開梁郊外的山上遊玩，眾人經過一片桃林時，被桃林景色所折服，於是紛紛席地而坐舉杯暢飲。酒過三巡，文人們風雅性情，難免要吟詩作對互相切磋，正當大家陶醉於良辰美景佳釀知音之際，突然聽到不遠處有人喊道：
“各位仁兄，快來看啊，這裏有一塊奇石。”
眾人聞聲趕來，之間眼前佇立著一塊造型奇異的巨石，有人說好像迎麵走來的仙翁手捧壽桃；也有人說猶如婀娜多姿的少女提燈前行；還有人說仿佛含苞待放的蓮朵破出淤泥。大家將心中的美好想象全都附加給這塊石頭，正讚不絕口時，一位年過而立身著布衣的男子走到巨石前，雙膝跪地對巨石說：
“蒼天在上，厚土為證，我黃通願意與你結為兄弟，從現在起，你就是我哥！”說罷，那男子對著石頭連磕仨響頭。
眾墨客瞬間傻眼。
“久聞黃通行為舉止怪異，故世人稱他為黃癲，我今天算是開了眼界。”其中一位老者輕捋胡須道。
“黃通？那位大書法家？”一個年紀輕輕的男子驚愕地詢問老者。
“沒錯，他就是大名鼎鼎的書法家黃通，書法造詣真乃世間一絕，尤其是行書飄渺超邁，依我看，這天底下沒幾個人書法比得上他！”老者邊說邊點了點頭，接著抬手一杯酒下肚。
黃通“認石為兄”的事跡迅速在文人間廣泛流傳，沒過幾天就傳進宮裏。安帝聽了這事兒倒非常感興趣，甚至將黃通的奇葩行為解釋成“心凝形釋，與萬化冥合”，更稱讚黃通達到書畫家的至高境界。不僅如此，安帝還封他為校書郎，並且差人偷偷給他帶去幾枝頂級羊須筆和一方好硯台，權當見麵兒禮。
“臣知道皇上自幼喜好書畫，對於黃通這等書法大家有所偏愛也屬人之常情，隻是陛下現在位尊九五，理應賞罰嚴明，豈能單憑興趣任意封賞？倘若長此以往，那些守衛邊關，疆場上舍命為江山的將帥士卒會怎麼想？”雖說安帝這一切都是悄悄進行，可惜紙終究保不住火，應子符很快知道了安帝的大手筆，於是再度兩手捧著官帽向安帝進言，弄得安帝非常尷尬。
“皇上，宰相所言極是，聖人嚐曰爵祿不可濫施，否則滿朝文武難免心生埋怨，如若長此以往，恐怕會積重難返！”這一次魏信也舍棄折中路線，立場鮮明地支持應子符，而且連樞密使簡石也表示，希望安帝能夠慎重考慮應子符的建議。
樞密使簡石非常罕見地與宰相應子符保持同一陣線，再加上魏信也明顯傾向於他們，使得安帝對自己的行為進行了冷靜地反省，認識到自己的做法確實不太妥當，所以安帝當即許諾下不為例，但是礙於顏麵，已經給黃通的賞賜實在不方便收回，所以隻好暫且作罷。
由於應子符等人進諫，黃通雖官拜校書郎，卻鮮有機會麵聖，縱使麵聖，安帝與他也無甚交流。然而黃通似乎並不在意，依舊整日寫字作畫，這天他在大街上閑逛，路過一間墨寶店，看到貨架上擺著一個珊瑚筆架，心中甚是喜歡，果斷買下。第二天應子符到秘書省查閱資料，恰好瞧見黃通為那個珊瑚筆架作畫一幅，旁邊還題了首詩，應子符湊過去，隻見那幅畫畫工比較粗糙，那首詩也頂多算是打油詩，唯獨那字兒寫得水平極高，應子符看過便由衷稱讚道：
“久聞黃大人妙手丹青，今日得見果真名不虛傳。”應子符說句客套話算是問好，結果黃通頓時人來瘋發作，先讓應子符坐到自己位子，接著隨手辦過一張椅子坐下，拍著胸脯說道：
“多謝宰相稱讚，黃某不才，此生諸事皆平庸，惟有書法能夠登上大雅之堂！”黃通一改往日百無聊賴，講話時雙眼流光溢彩，亢奮情緒寫滿臉頰。
“那麼依黃大人看，當今天底下誰的書法造詣最為高深？”應子符明白黃通這是把他當成知音了，正所謂知音難覓，應子符趕忙岔開話題，否則任由黃通講下去，不知猴年馬月才是個頭兒。聽過應子符的疑問，黃通突然表情變得很嚴肅，輕捋著胡須回答說：
“依黃某之見，如今這世間書法造詣最精湛者，當屬今中書舍人範平。”
“誰次之？”應子符見黃通模樣挺認真，倒也心生幾分好奇，想知道在黃通眼裏，這些書法名家究竟孰高孰下，於是繼續追問，而黃通倒也不屑於隱瞞觀點，自信滿滿地對應子符講：
“那當然是我黃通！”話音剛落，黃通就開始朗聲大笑，與之前那股嚴肅勁兒大相徑庭，屋中同僚們因為他的喜怒無常投來異樣目光。應子符先是苦笑，隨即表示自己公務纏身無暇閑聊，這才脫了身。
向太後死前叮囑安帝要近賢退不肖，安帝覺得言之有理，決定提拔一些德才兼備的人來擔任言官，以求兼聽則明。但是他畢竟登基時間尚短，為謹慎起見，他找來應子符簡石以及魏信商議，經過兩天討論，擬寫出一份四十餘人的名冊，等實際考察完再做篩選。新晉言官初步選定，安帝接著又提出一些中央人事調整，想聽聽他們仨有什麼意見，開始仨人對安帝的提議並未表現出明顯傾向，可是當安帝說要封範平為中書侍郎時，竟當場遭到應子符與簡石齊聲反對，安帝詢問緣由，簡石與應子符互相對視片刻，應子符緩緩走到安帝身前，作揖回答說：
“範平書法造詣高深堪稱登峰造極，皇上憐惜其才華也屬人之常情，隻是此人善見風使舵，或許並非大奸大惡之徒，卻是個十足的小人。”
“宰相何出此言？”安帝麵露疑惑繼續問道。
“回皇上，永裕年間，靈帝任用新黨實行變法，範平便力主新法，因而深得新黨領袖賞識；靈帝駕崩後向太後垂簾，因而新黨失勢，舊黨當政，範平五天內將新法全部廢除，以至於舊黨對他稱讚有加；等思帝親政，思帝比較傾向於新法，因而重用張淵一黨，範平很快又將新法全部廢除。數年時間，範平翻手為雲覆手為雨，可見此人政治操守實在令人不敢恭維！”應子符中氣十足地回答說。
“宰相所言極是，如此反複無常之輩，焉能承擔輔佐君王的重擔？”簡石附議，而魏信也皺起了眉頭，並用沉默來闡明自己立場，安帝反對聲如此激烈，因此表示會重新考慮這件事情。
安帝整晚幾番思量斟酌，直至天微亮才下定決心，親筆擬寫聖旨將範平貶到塘州擔任虛職，在印月湖畔提舉祠祿。
除了每天批閱大量奏折，安帝還經常到各省部巡視，直接聽眾朝臣反映意見，結果遇到許多讓他頭疼的問題。這天上午安帝在書房裏翻看奏折，結果剛翻了幾本就被搞得焦頭爛額，於是把手中的奏折丟到一旁，背靠椅子閉目仰麵。安帝伸手捏了捏鼻梁，端起茶杯喝口茶敗敗火，茶杯剛碰到嘴唇，整個人突然渾身一激靈，盯著奏折看了一會兒，接著立刻派內侍把應子符找來。
“朕剛剛想起，新晉言官尚且需要篩選，所以朕打算明天在講武殿召見他們，以奏折所陳為題對他們進行考核，宰相以為如何？”安帝找來應子符佯裝商議，實際已經等於下了口諭。
“臣以為此方法甚妙，既能夠盡快解決棘手問題，順便還能遴選言官，可謂一石二鳥，隻是請皇上務必認真審閱擇優提拔。”應子符混跡官場多年，看到案桌上奏折堆積如山便識破了安帝的小算盤，但他再三權衡認為這也不失為目前最好的辦法，於是在安帝預設的主框架下提出一些建議。
第二天上午，四十位預備言官齊聚講武殿外，安帝在魏信陪同下坐到主考官的座位親自監督，而簡石與應子符則站在左右兩側副考官的桌旁，負責考試過程中具體事務。辰時一到，內侍就出去傳旨宣大家入殿，先到簡石那裏抽取號碼牌確定自己位置，再到應子符那裏抽取考題，每人三題，時限為兩個時辰，等所有人入座，安帝親自下令方可開始閱卷作答。
黃昏時分，應子符去安帝書房，內侍進屋稟報時安帝恰好看完一份答卷，微笑著點點頭，把答卷放進右手邊的木盒。聽聞內侍來報，安帝立刻命令內侍傳召應子符。等內侍出去傳旨，安帝又從麵前的托盤拿起一份，剛翻開就忍不住抬手遮住眼睛，並且將手中的答卷扔進左手邊的木盒。這一幕碰巧被應子符瞧見，應子符滿腹疑惑，行過大禮便詢問緣由，結果安帝竟然理直氣壯地講：
“這幾份答卷字跡太過潦草，有礙觀瞻，朕實在看不下去！”安帝說著就把左手邊的木盒往前推。應子符盯著木盒，神情嚴肅地回應道：
“皇上，遴選言官重在才學品德，字跡潦草並無傷大雅，還請皇上不要對此挑剔！”
聽了應子符勸告，安帝目光在托盤與兩隻木盒間遊離，最終下定決心，將所有答卷歸攏到一起重新審閱。之後幾天安帝反複斟酌思量，從那四十人中挑選出二十八人到中書省擔任言官，其餘十二人也都在中央各部門任職，為求謹慎，安帝又找來應子符想聽聽他的意見，應子符看過安帝的人事部署，思考片刻後表示沒有異議。忙完正事，應子符正準備離開，安帝立即留住他，喝了口茶水，指著麵前的托盤說道：
“雖說言官重在才學品德，但我天水一朝畢竟是泱泱大國禮儀之邦，身為言官至少應該字跡工整，所以宰相代朕通知這些人，以後勤加練習。”安帝搖著頭，滿臉苦惱。應子符隨手拿起一份“有礙觀瞻”的答卷，翻開一看立刻皺起了眉頭，再拿幾份翻看，他開始理解安帝的心情了。整理好答卷放回托盤，這時應子符突然一愣，接著拿起一份答卷繼續說道：
“皇上，這個郭述臣曾與他共事，此人性情耿直才識卓越，真乃言官上佳人選。不過臣之前有看過他手墨，雖說比不了書法名家，可也說得過去。”應子符竭力說好話，安帝卻似乎根本沒在聽，隻是揉了揉眼睛，打著哈欠說道：
“傳朕口諭，讓他們明日到到各省部就職，此事就由宰相負責。”安帝把花名冊交給應子符，見安帝神情疲倦，應子符接過花名冊便先行告退。
應子符離開後，安帝喝了杯濃茶繼續批閱奏折，剛批了幾本，安帝突然想起應子符剛才的話，好奇究竟何許人物能得到應子符如此讚譽，於是心血來潮，命令內侍去傳召郭述。安帝看郭述的答卷內容有板有眼，又聽應子符說他自己也還湊合，原以為這個郭述就算不是**倜儻，最起碼也該是儒雅斯文，怎料想竟是膚色黝黑體態臃腫，形如山野匹夫，神似綠林草莽，相比於他那份字跡潦草的答卷，他本人顯然更加令人不忍睹視。
“愛卿的答卷朕已經看過，愛卿見解獨道思慮周全，朕非常滿意，所以朕決定任命愛卿到門下省擔任言事官，今後愛卿要多給朕提意見。”安帝放下茶杯，佯裝深沉地說道。聽聞安帝褒獎，郭述立刻俯身鞠躬，語氣激動地回答說：
“謝皇上恩典，郭述定當竭平生之所學輔佐聖上，以報效皇恩。”
“朕聽宰相說，郭卿家的字跡也算落落大方，可是愛卿的答卷字跡卻非常淩亂，這其中可有何緣由？”盡管應子符反複勸誡安帝不要糾結於字跡，但安帝就好這個，因此還是忍不住詢問。
“回皇上，殿試當天臣肩膀酸痛的老毛病犯了，以至於手臂使不出力氣，這才導致字跡七歪八扭，有辱聖上慧眼。”郭述邊說邊輕輕地活動肩膀，動作略顯僵硬，安帝看出來他的肩膀還沒好利索，勸他回去好好休息便讓他先行離開。
這天午後，安帝到門下省巡視，眾言官紛紛直接麵聖進諫，見言官們如此積極，安帝甚感欣慰。等同僚們全都稟報完畢，郭述才前去啟奏，此時暮色將至，內侍本想通報時辰，結果進了屋就看見安帝正興致高昂地聽郭述進諫，於是很識趣地到外邊繼續候著，怎料郭述一開口就講了一個多時辰。
“除了注意節儉，皇上還應該適量減少百姓賦稅，所謂有恒產者有恒心，惟有民生富足百姓才會安居樂業，江山社稷方能長治久安！”郭述講得很興奮，以至於忘了時候，此時已是傍晚，安帝也已經饑腸轆轆，看到郭述完全沒有停下來的意思，就趁郭述緩口氣兒的功夫打斷他說道：
“郭卿家憂心國事，朕深感欣慰，今日天色已晚，朕先去吃飯，有什麼話改天再說吧！”安帝說完便整理衣服準備起身離開，沒成想郭述竟然忘記了君臣體儀，上去一把抓住安帝的衣服嚴肅地講：
“皇上您先別走，臣還沒說完呢！”郭述邊說邊用力拉住安帝想讓他坐下，而安帝急著去吃飯，所以使勁兒掙脫，倆人就這麼僵著，結果由於手上用勁兒沒數，直接把安帝的衣服撕破了。
“郭卿家你這是幹什麼？你有話就好好說唄，何必拉朕的衣服？你看你都把朕的衣袖扯壞了，朕怎麼說也是堂堂天子，總不能穿件破衣服出去吧！”安帝神情非常尷尬，畢竟身為天子，竟然被人家把衣服都撕破了，傳出去讓他忒沒麵子，不過郭述是為了進諫才行為失當，倘若為此加罪，恐怕會落得“殘害忠良”的名聲而失天下仕子之心，安帝瞬間陷入左右為難的境地。
“陛下若不惜一件衣服，臣何懼粉身碎骨報答陛下！”郭述昂著頭挺起胸膛，一副泰山崩於前而麵不改色的架勢，仿佛是即將奔赴斷頭台的勇士。安帝被郭述這副模樣給震住了，抬手摸了摸幾乎餓癟的肚子，心一橫又坐了下來，咬牙說道：
“好，那你繼續說吧！”
看到安帝重新坐下，郭述喝了口茶水繼續講，等郭述說完離開天幾乎黑透，此時安帝已經餓得前胸貼後背，內侍連忙支起一盞燈籠扶著安帝去吃飯。一路上安帝無精打采，精神狀況甚是糟糕，眼瞅著快到吃飯的地方，安帝突然疾聲抱怨：
“朕見過愣的，沒見過這麼愣的！那應子符頂多就是不當宰相了，這個郭述可倒好，居然連命都不要了！再者說，朕什麼時候要他粉身碎骨了？”眼瞧平日裏溫文爾雅的安帝如此反常，生怕安帝氣出個好歹來，自己會背上照顧不周的罪名受牽連，因此連忙勸慰說：
“請皇上恕奴才講話難聽，都說物以類聚人以群分，郭大人乃是宰相推舉，若非兩人意氣相投，宰相又怎會力薦郭大人呢？不過話說回來，主明則臣直，言官如此進諫，正說明陛下乃是仁德之君，豈會刑戮忠良。”除了極盡能事阿諛奉承，內侍還不停地賠笑，這樣做效果還挺明顯，安帝的情緒很快好轉，甩了甩衣袖自顧自說道：
“這件衣服不要縫補，更不準丟棄，朕要永遠留著收藏，以後隻要看見它，就能想起這個郭述！”
見安帝麵露笑意，內侍長舒一口氣，暗自慶幸總算把這茬兒對付過去了。
皓月當空，一信使正沿著官道快馬加鞭直奔帝都開梁，進了城信使從行囊中掏出一張地圖，按照地圖的指示終於找到簡石府邸。信使跳下馬，拍了拍滿身灰塵，這才叩響大門，家丁聞聲開門，並張口問道：
“你是誰？來這裏有什麼事兒？”
“我是邊關信使，有緊急事務求見樞密使大人，煩請通報。”
見信使神情嚴肅，家丁不敢怠慢，立即進屋通報，少頃，家丁又來出將信使迎入屋內。信使到廳堂後，簡石吩咐家丁婢女全都退下，這時候信使從懷中取出一份密信交給簡石，接著便匆匆告辭。簡石拆開密信一看頓時愁眉緊鎖，整夜輾轉難眠，淩晨時分便起身換了朝服，前往皇宮參加早朝。
早朝時，安帝於大慶殿上詢問群臣是否有事奏報，簡石走到大殿中央，雙手捧著密信說道：
“啟奏皇上，昨日深夜邊關傳來急報，啟禹國正在兩國邊境集結大軍，如何應對還請皇上定奪。”簡石說著便將那封密信交給內侍，再由內侍交給安帝。安帝聽聞簡石奏報，又大致看了看密信的內容，當即變了臉色，憂心忡忡地講：
“諸位愛卿怎麼看？”話音剛落，群臣麵麵相覷，應子符思考片刻後走到殿中央說道：
“回皇上，臣以為啟禹國此番陳兵邊境，隻是看陛下登基時間尚短，想要趁機示威，盡管聲勢浩大，開戰的可能性卻微乎其微。”聽了應子符的意見，安帝神情稍微有些放鬆，但仍舊緊張地講：
“宰相何出此言？”
“回皇上，啟禹國第一代國主陸澤冶本是我朝節度使，由於我朝當時與豐源國戰事頻繁，注意力都集中在北方，所以陸澤沅趁機在西邊自立為王，並且時常冒犯邊境掠奪財物。不過隨著我朝與豐源國簽訂遼泰之盟，兩國戰事平息，啟禹國便也偃旗息鼓，其後雖偶有來犯，卻都隻是小摩擦，。陛下登基時間雖然不長，卻也快滿整年，啟禹國早已錯過時機，豈會冒這麼大的風險挑動戰端？”應子符細致地解釋著。
“既然隻是示威，那麼隻要他們沒挑起事端就不必理會。”聽了應子符的分析，安帝頓時心情輕鬆許多，講起話來腰杆兒也變硬了。
“皇上，盡管短兵相接的可能性並不高，但陛下仍需佯裝積極備戰來震懾番邦，否則會讓別人以為我朝畏懼，臣建議皇上派遣特使到邊關監軍，以顯示天子威嚴。”對於安帝以靜製動的打算，應子符稍微提出一些異議，安帝則麵露疑惑地對應子符講：
“那宰相認為應該由誰擔任特使前往邊關？”安帝的問題令朝臣們語噎，大家麵麵相覷，這時候簡石趁機奪回了話語權，走到大殿中央道：