三月的開梁乍暖還寒，樹梢上還殘留著積雪，楊禦醫背著藥箱，行色匆匆地從安帝寢宮離開。寢宮裏，安帝端著茶杯，神色顯得有些苦惱，沒過一會兒，安帝語氣急促地對貼身內侍講：
“立刻傳定邦公來見朕。”內侍不敢怠慢，連忙派人傳召魏信，魏信來到安帝麵前正欲行大禮，安帝立刻抬手製止道：
“免禮，賜坐。”話音剛落，內侍就搬來一張椅子。魏信坐下之後內侍又端來一杯熱茶，魏信捧著熱茶暖暖手，安帝停頓了一會兒，隨即繼續說道：
“姑丈可否知道，坊間有哪些名醫醫術精湛，如果有的話可否向朕引薦幾個？”
“回皇上，臣倒是知道坊間有幾位名醫，隻是宮廷禦醫醫術皆屬上乘，皇上又何必舍近求遠呢？”魏信察覺安帝今天的情緒不太對頭，所以小心翼翼地詢問。安帝聽罷，揮了揮手讓內侍先下去，接著搓了搓手，語氣低沉地講：
“不瞞姑丈說，朕登基之前就已經婚配，可直到現在也沒有子嗣，朕對此很是苦惱。禦醫們為朕和皇後以及各位嬪妃都診過脈，結果沒有發現任何問題，朕擔心禦醫們不敢講實話，所以想請坊間名醫診斷。”聽安帝這麼說，魏信心裏有了譜兒，於是說道：
“回皇上，臣確實聽說過一些坊間名醫，隻是既然皇上想找坊間名醫診斷，總不能讓他們到宮裏吧？”魏信說完，安帝微微頷首低聲吩咐道：
“姑丈所言極是，勞煩姑丈去城郊挑選一棟宅子，待天氣轉暖，請他們到那裏去給朕診脈吧，還有，這件事最好別讓宰相知道。”說完，魏信就恭敬地兩手抱拳，起身告退。
仲春。
午後的陽光明媚和煦，開梁城郊一處僻靜的古宅裏，安帝青衣小帽坐於廳堂，一位須發斑白的郎中正在為他把脈，而魏信則打扮成管家模樣在旁。少頃，郎中站起身朝安帝作揖，微笑著講：
“公子身體康健年富力強，假以時日定能開枝散葉延續香火，請公子勿需心急。”郎中背上藥箱，這時魏信從懷中取出銀兩交給郎中，並且客氣地送郎中離開。魏信送走郎中再回來，看見安帝端著茶杯卻又愁容滿麵，於是上前安慰道：
“皇上，這些坊間名醫醫術精湛，全然不遜色於宮廷禦醫，他們都診斷皇上聖體無恙，想來陛下絕無生育之礙。”
“可是禦醫為皇後和妃嬪們診過脈，也都沒發現誰有任何異樣，到底症結何在？”安帝神情苦惱，將整杯茶一飲而盡，魏信稍作思索，隨即低聲說道：
“臣還有個辦法，陛下不妨一試。”
“姑丈請講。”聽了魏信的話，安帝突然情緒高漲，興奮地問。
“既然皇上與諸位娘娘並無生育之礙，臣建議陛下，請人來到這宮中作法。”魏信說完，安帝頓時陷入沉默，許久之後才開口講：
“如今別無他途，隻好姑且一試，為了避人耳目，這件事就交由姑丈負責，勞煩姑丈去牢山請一位修為高深的道士來宮中作法，以解朕心頭憂慮。”
“臣遵旨。”魏信回答道。
護送安帝回到宮裏，魏信便收拾了行囊啟程向東前往牢山，十日後，魏信攜一位黑袍中年道士返回開梁進宮麵見安帝。
“啟稟皇上，這位是奉柔真人座下弟子劉康道長，人稱——華陽先生。”魏信向安帝引薦那黑袍道士，而那黑袍道士也朝安帝行道家之禮，並恭敬地問候道：
“貧道劉康見過皇上，吾皇萬歲。”
“道長免禮。想來姑丈已經向道長說明請道長前來所為何事。”安帝神情急迫地講，劉道士卻向安帝深鞠一躬，不慌不忙地回答講：
“定邦公已經向貧道說明，請皇上切勿心急，待貧道在這皇宮中四處觀察一番再作解答。”言罷，劉康就轉身往外麵走，大概過了一個時辰才慢悠悠地走回書房。
“道長可有發現？”安帝見劉康回來，連忙上前問道。
“啟稟皇上，貧道確實看出些許端倪，隻是不知道當講不當講？”劉康賣起了關子。
“請道長直言相告！”安帝看劉道士神秘兮兮的樣子不禁更加著急。
“既然如此，那麼貧道就直說了。開梁地處中原平地，缺少山林泉壑，地勢平緩，而皇宮東南方位地勢稍下，陰氣極盛影響皇室繁衍，故思帝子嗣多有夭折，靈帝更是無子而終。倘若陛下能將東南方位地勢墊高，勢必子孫繁盛！”聽劉康講得忒玄乎，安帝心裏直發毛，沉默了片刻才低聲講：
“多謝劉道長指點，姑丈，你先送劉道長回去吧。”聽聞安帝吩咐，魏信與劉康雙雙行禮離去。
兩人走到宮門，魏信邀劉康留宿自己府邸，卻遭劉康拒絕，知道若要尋他到牢山即可。魏信無奈，隻好取一些盤纏相贈，待劉康上了馬，他又返回安帝書房。此時安帝正端著茶杯思索，看魏信回來連忙放下茶杯，滿臉疑惑地問道：
“姑丈，你覺得那道士的話是否可信？”
“回皇上，臣以為這風水之事，寧可信其有不可信其無，畢竟事關皇室血脈延續，況且現在除了風水，我們也找不出其他原因。”魏信說道。
“既然姑丈這麼講，那朕就姑且一試好了。”
言罷，安帝就派人在開梁內城東南方位堆一座假山，不過半月功夫，一座四十餘丈高的假山落成，由於此山是為了延續皇室血脈而築，安帝親自為其題名曰——萬壽山。雖然名字起得氣勢磅礴，但誰都看得出來這萬壽山根本就是一堆石頭，花費也不過幾萬貫錢，所以也沒人把這萬壽山太當回事兒。
不知不覺間過了快一個月，這天王皇後正在遊園，途中突然頭暈目眩，宮女趕忙攙扶王皇後回去休息，並請來禦醫為王皇後號脈。安帝聞訊也趕來探望，在床邊很是焦急，熟料禦醫竟笑嗬嗬地站起身，朝安帝恭敬地作揖道：
“恭喜皇上，皇後的脈象乃是喜脈。”安帝聽了先是一愣，隨即低聲問道：
“喜脈？楊卿家的意思是，皇後懷孕了？”
“老臣不敢欺瞞皇上，皇後確實已經懷有龍種，請皇上放心，皇後胎象安穩，臣再開一副安胎藥，請皇後每三天服用一次。”楊禦醫說著就提筆寫了一張藥方，安帝命令宮女照藥方按時抓藥，並吩咐楊禦醫先退下。等楊禦醫離開後，安帝喃喃自語道：
“莫非，那萬壽山當真接著靈氣兒？”
聽說王皇後懷孕，嬪妃們紛紛前來探望問候，除了禮製，更多的是想沾沾喜氣兒，回去之後都在寢宮供上送子觀音像，天天燒香叩拜。某天下午，安帝批閱完奏折正在書房裏練字，這時他的貼身內侍從外麵進來，安帝身旁輕聲講：
“啟稟皇上，皇後說想吃山核桃以及印月蓴菜。”內侍說完，安帝忍不住一聲長歎，放下手中的筆，端起茶杯感慨道：
“皇後是在印月湖畔長大的，就喜歡這些印月特產小吃，原來在寧王府時還偶爾派人采購。自從朕登基，為了支持朕削減**開支，皇後便再沒吃過，想來朕實在是虧待了皇後啊！”
“皇上乃一國之君，事事都以社稷為重，皇後母儀天下，一定能夠明白皇上心意。”內侍連忙勸慰。
“如今皇後懷有身孕，朕打算在塘州設立供應局，為皇後采購印月特產，順便幫朕搜羅一些古玩字畫，對了，宮中眾多內侍，可有誰懂得這個？”安帝放下茶杯問道，內侍思考了一下低聲回答說：
“回皇上，有個叫程亮的，年近二十才淨身進宮，據說入宮前曾讀過幾年書，至於是否懂得字畫，皇上不妨親自考察一下。”話音剛落，安帝一聲令下：
“立刻傳程遠來見朕。”
不一會兒，安帝的貼身內侍就帶來一名中年宦官。
“程亮見過皇上，吾皇萬歲。”那宦官跪地叩拜，安帝命他平身，程亮便謝過恩典站起身。
安帝細細打量眼前這個叫程亮的宦官，身魁梧偉觀視，皮骨勁如鐵，雙目炯炯有神，除了頤下光滑無須，整個人看起來陽剛之氣十足，若非事先知道，安帝很難相信眼前這位居然是個宦官。
“朕聽說你曾經讀過書，可是真的？”安帝問道。
“回皇上，奴才入宮之前確實讀過幾年私塾，認識幾個字。”程亮回答說，然而由於程亮並不知道安帝為何傳召自己，因此顯得非常心虛，聲音也特別小。
“你可懂得鑒賞字畫？”安帝繼續問。
“回皇上，雖然奴才讀過幾年私塾，對於丹青名家們也略有所耳聞，但若要鑒賞字畫，奴才豈敢班門弄斧？”程亮彎下腰，用衣袖擦拭額頭的冷汗。
“程亮，朕封你為從八品內廷供奉官，去塘州采購印月特色小吃，順便替朕搜羅一些古玩字畫，你收拾行李盡快動身吧。”安帝邊說邊親自擬寫了旨意交給程亮，程亮接過聖旨連聲道：
“小人謝皇上恩典。”
走出書房，程亮滿臉春風得意一覽無餘，全然不似來時那般忐忑。
五月的塘州，風光旖旎，芳草萋萋，溫煦的和風吹拂著印月湖水，漣漪萬頃碧波蕩漾，仿佛幻夢一般令無數文人墨客如癡如醉，瀏覽往返。湖邊的涼亭中，範平邊欣賞眼前這隻應天上有的美景，邊悠閑地寫字作畫，這時範攸疾步跑來氣喘籲籲地說道：
“爹，好消息。”
“攸兒，何故如此匆忙？”範平放下筆，輕捋著胡須問道。
“天大的好事，皇上在塘州設立供應局，搜羅書畫奇巧，供奉官剛才抵達開梁，爹，您翻身的機會來了。”範攸非常興奮，而範平卻隻是低聲回應講：
“為父知道了。”
見範平反應如此冷淡，範攸以為他根本就沒當回事兒，心想不知何時才能熬出頭，隻好繼續去喝酒解悶兒。範平端起茶杯，望著湖麵，心情再難平靜。
傍晚，程亮在書房核對賬目。
“啟稟大人，塘州祠祿範平求見，說是有些字畫想請大人過目。”一個下人進來稟報。
“範平？讓他進來，不，本官親自出去迎接。”程亮說完便起身往外走。這時範平背著一個包袱，正在門外來回踱步，程亮走到範平身前，兩手抱拳提高聲調說道：
“範祠祿到訪，程亮這廂有禮了。”
“勞程大人大駕親自出來，範某如何擔待得起？”範平連忙還禮。
“範祠祿不必客氣，裏邊請！”程亮招呼範平進屋。
“範某在塘州別無他事，整天就是寫字作畫，今天範某精心挑選了幾張請程大人過目，如有哪裏需要改進，還請程大人直言相告。”範平說完便打開包袱，取出六七張字畫放在桌上，程亮將卷軸一一抖開，細細品讀了一會兒，才回答道：
“範大人書法造詣精湛，放眼天下可謂是萬中無一，隻是無論所選的曲子詞還是畫風，都顯得有些陰鬱。程亮到皇上書房時，見皇上喜好的大多為花間派曲子詞以及山水畫，所以程亮分析，皇上應該比較喜歡風格清新的字畫。”程亮話音剛落，範平頓覺醍醐灌頂，起身告謝後便匆匆離開。
之後的日子裏，範平開始在程亮的指點下創作書畫，印月湖六月景色秀麗，抬眼望去滿是接天蓮葉映日荷花，範平很快就創作出幾幅精美書畫，令程亮十分佩服。這天範平又拿來一幅書法作品交給程亮，程亮看過之後連聲稱讚，等範平離開，程亮與小馬仔兒喝酒，席間一個小馬仔兒忍不住詢問道：
“程公公，咱們巴結誰不成，幹嘛非要巴結範平這倒黴蛋兒？他是被貶出來的，雖然官居正五品，但到底隻是擔任閑職，說句難聽點兒的，根本就是個吃白飯的，您何必理他？”見那小馬仔兒滿臉疑惑，程亮微微一笑，低聲回答講：
“你這話就說錯了，巴結當朝宰相，人家理咱們嗎？你巴結得上嗎？再者說，就算巴結上，宰相年俸祿數百萬貫，你得孝敬多少金銀人家才能看在眼裏？與其如此，不如咱們挑一個人，將他扶上相位，這樣咱們一本萬利。”程亮說完，大家沉默，畢竟收效如何，在場眾人包括程亮，誰心裏都沒譜兒。
轉眼間已經入了秋，安帝在書房裏翻看程亮搜集的字畫，不禁連連點頭微笑，這時安帝又拿起一幅書法作品，翻開一看眼前頓時一亮。原來此時安帝手中的書法，正是範平在程亮的提點所完成的，安帝並不知曉其中細節，隻感慨範平書法造詣之深，安帝猛然間意識到什麼，連忙將手邊的書畫全部拆開，裏麵還有幾幅範平的書畫，每一幅皆屬精品，安帝反複品讀仍難以釋手。
黃昏，安帝前來探望王皇後。
“皇後近來身體可好？”安帝坐在王皇後床前關切地問道。
“回皇上，禦醫昨天替妾身把過脈，說妾身胎象安穩，承蒙皇上費心，妾身惶恐。”王皇後低聲道，安帝聽罷登時雙手一攤，笑嗬嗬地回答講：
“哪裏的話，皇後懷有龍種，朕當然要多加關心，況且皇後與朕夫妻多年，怎麼如此見外？”安帝說完，王皇後會心一笑，安帝接著叮囑侍女們悉心照顧便離去了。
次日晌午，安帝在書房批閱奏折，貼身內侍進屋來報，說魏信正在外麵求見，安帝聽了立刻讓內侍傳魏信進來，魏信進屋剛要行禮，安帝便吩咐他免禮，並叫內侍搬來椅子。
“怎樣，華陽先生可否願意入朝為官？”魏信剛坐下，安帝便迫不及待地問道，魏信思索了片刻，隨即站起身朝安帝作揖，恭敬地回答講：
“請皇上恕臣無能，華陽先生說他隻想潛心修道，無意做官，臣反複勸說未果，隻能獨自回來複命。臨走時華陽先生托臣轉告陛下，聖人因神道設教，儒釋道三家皆傳承天意，皇上貴為天子，對於各路正教宗法都要支持，萬不可因偏頗某一教而殘害其他正法。”
話音剛落，安帝便陷入沉默。
“皇上來旨，對我們呈上的字畫非常滿意，尤其是範大人的作品，皇上頗為喜歡。範大人，這已經是皇上第四次特別提到您了。”程亮笑嗬嗬地講，同時將聖旨遞給範平，範平接過聖旨，翻開看了幾眼，隨即把聖旨放到桌上，向程亮作揖道：
“這都要仰仗程大人指點。”
“範大人言重了，程亮何德何能，怎敢指點？程亮隻是隨口提了些建議，若非範大人書畫造詣精湛，恐怕縱使神仙相助也難得皇上連番讚譽。”程亮便喝茶邊回答說。
“據範某所知，《山溪待渡圖》真跡目前正被塘州一商賈收藏，如果能把它弄到手敬獻給皇上，肯定龍顏大悅。”說話間，範平也端起了茶杯。
“問題是如何弄到那幅畫，估計那富商家財何止千萬貫？人家開出的價錢，範大人可否承擔得起？如果承擔不起，那該怎麼辦？去偷？還是去搶呢？”程亮反問道。
“既不用偷，也不必搶，而是用騙的！範平有辦法讓那富商把畫雙手奉上，隻是需要程大人相助方能成事。”範平緊緊地盯著程亮，嘴角勾出一個極其詭異的微笑，程亮看範平一副胸有成竹的模樣，於是低聲對範平講：
“程亮與範大人同搭一條船，若有什麼地方需要程亮，請範大人盡管開口。”
兩人輕聲低語，片刻之後，紛紛露出陰險的表情。
幾天後，塘州所有經營古玩字畫的店家攤鋪都被衙差查封，販賣的貨物也被全數扣下。平地掀起萬丈波瀾，難免在百姓中間造成恐慌，眾多好事兒的“包打聽”出於習慣紛紛出動，四處打探情報卻毫無收獲。在誠惶誠恐的氛圍裏過了小半個月，這天中午，印月湖畔靈泉酒家，範攸走進門，找了個靠窗的空桌旁坐下，店小二連忙過來，點頭哈腰道：
“範公子有日子沒來了，今天還是老樣子？”
“老樣子，今天我要喝個痛快。”範攸使勁兒搓了搓手。
酒過三巡，菜過五味，範攸已經喝得臉頰通紅，起身去解手，走路也是搖搖晃晃，回來時範攸看到另有三個衣衫破舊的男子在他桌旁，搶著替他結賬，範攸上前一把掌拍到桌上，打著酒嗝問道：
“你們幾個是幹什麼的？”
“範大爺，小的們看範大爺好多天都沒來，想知道範大爺到哪裏發財，如果可以的話，小的們能不能跟範大爺沾沾光。”當中一黑麵男子笑嗬嗬地問。
“別提了，前些日子，一批準備敬獻皇上的古玩字畫在塘州地界被劫走了，內廷供奉官程亮說挖地三尺也要追回那批古玩字畫。這不，塘州古玩字畫店的貨物都被清查，而且還找人鑒賞，不過說真的，那些字畫裏，當真有不少好東西呢。”範攸邊說邊扶著桌子坐下。
“如此說來，範大爺也看過那些字畫？”另一名瘦弱的男子。
“就說你們這群白丁沒見識，你們也不打聽打聽，論字畫鑒賞，現在整個塘州，我爹若稱第二，誰敢稱第一？更何況我爹大小也算個朝廷官員。我爹去鑒賞，我當然也能看到，這就叫近水樓台先得月，說了你們也不懂，別打擾我喝酒。”話音剛落，範攸就拿起杯子接著喝，六七杯酒下肚，範攸一頭趴到桌上呼呼大睡，那幾個男子見他醉得不省人事，於是紛紛離去，也沒人幫他結算酒錢。
兩天後的傍晚，範平返回府邸，卻見一位中年男子正在廳堂等候，見範平進了屋，那中年男子立刻站起身恭敬迎去。範平看到那位中年男子，嘴角不禁勾出一個陰冷的微笑，朝那中年男子作揖道：
“賈員外這麼晚光臨寒舍，不知所為何事？”範平在圓桌旁坐下，仆從端來一杯茶，範平端起杯子，目光注視著杯中上下翻滾的茶葉。
“小小薄禮不成敬意，還望範大人笑納。”言罷，那位賈員外打開桌上的木盒，朝範平手邊推了推，範平看木盒裏裝著許多金條，不禁眼前一亮，卻仍舊妝模作樣地講：
“無功不受祿，賈員外有什麼話就請直說吧。”範平邊說邊呷了一口茶，賈員外沉默了片刻，接著湊到範平聲旁低聲道：
“賈某是個規矩的生意人，平時喜好收藏，家中也確實有些稀罕玩物，但是與前些日子的劫案絕無半分關聯。不過為了穩妥起見，請範大人鑒別時，就說賈某家中的都是贗品。”
“這可實在是太難為範某了，賈員外所言不無道理，隻是塘州太多人知曉員外珍藏無數，況且天下懂得鑒賞者多如牛毛，若再尋他人則真偽立現。範某倒是有個辦法，隻要員外願意小小地破一下財，賈某擔保員外周全。”範平拈須沉吟。
“還請範大人賜教。”賈員外疾聲問道。
“據範某所知，《山溪待渡圖》真跡如今正藏於貴府，倘若賈員外肯將它敬獻皇上，勢必龍顏大悅。到時候莫說員外本就清白無事，縱使真有什麼違背法度之舉，試問又有誰敢輕易招惹員外？”聽了範平的“忠告”，賈員外思索良久，隨即咬了咬牙對範平講：
“多謝指點。”
範平攜範攸一起到後門送別賈員外，臨別時，範攸親手將那盒金條奉還，兩人推了幾下，賈員外才接過木盒，上了馬車離去。待賈員外走遠，範平與範攸轉身回屋，進了屋，範攸坐到圓桌旁，倒了一滿杯茶張口幹掉，抹了抹嘴唇疾聲問道：
“爹，您剛才為何不收下那盒金條？反正也是人家主動孝敬的，不要白不要嘛！”見範攸滿臉疑惑，範平卻是微微一笑，抖抖衣袖輕聲回答說：
“為父現在收下金條會落人口實，倘若他真有誠意，自然會再找個體麵的方式將金條奉上。”
次日清晨，賈員外捧著一隻細長的錦盒來到範平府邸，與範平同往塘州供應局。程亮正清點貨物準備裝運，小馬仔兒稟報說範平在屋裏候著，程亮聽了若無其事地繼續指揮裝載，等車隊出發後才悠閑地回屋。見程亮進屋，範平與賈員外連忙起身作揖問候，待程亮回過禮，賈員外打開禮盒取出一副卷軸放在桌上，恭敬地對程亮講：
“程大人，賈某平日裏喜好收藏，聞說程大人在此地為皇上收集古玩字畫，特來獻上珍藏多年的《山溪待渡圖》真跡。”言罷，賈員外緩緩地展開畫卷，程亮餘光瞟了瞟桌上的畫，麵無表情地回答說：
“請員外放心，程亮一定不辜負囑托，將此寶獻給皇上。”
“程大人，最近坊間多流言，說賈員外與前些日子的劫案有所牽連。程大人，請恕範平直言，我到塘州雖時日不多，卻也知賈員外乃遵守禮法之人，如今更是將珍藏多年價值連城的名畫敬獻聖上，一片赤誠天地可鑒，倘若因捕風捉影而受到冤枉，隻怕會令天下熱血誌士心寒。”範平挺直胸膛，語氣非常堅定，似乎是在提醒甚至是警告程亮，而程亮也不甘示弱，當即陰沉著臉回應道：