“這件事程亮定會仔細調查秉公處理，既不會縱容一個壞人，亦不會冤枉一個好人！”言罷，程亮抬手扶了扶頭頂的官帽，範平與賈員外見狀便行過禮拂袖而去。
當晚，範平從後門溜進塘州供應局，同程亮在院中對月飲酒。
“範大人真是料事如神，那賈員外果然親手獻上《山溪待渡圖》真跡。”說話間，程亮已舉起酒杯，範平抬手與程亮碰杯，兩人齊齊仰頭飲盡杯中酒。
“程大人過獎了，若非程大人鼎力相助，區區雕蟲小技，又豈能引得獵物上鉤？”範平放下杯子微笑道，兩人一個唱紅臉一個唱白臉，合力演了這一出雙簧，盡管賈員外精明強幹，在商道如魚得水，卻終究沒品透這場大戲。
“此番將《山溪待渡圖》真跡獻給皇上，想來皇上肯定非常高興，範大人或許就能東山再起。如果範大人有朝一日能夠飛黃騰達，還請大人毋忘你我今日之誼，以後多多提攜，程亮這廂有禮了。”言罷，程亮起身向範平三鞠躬，範平連忙抓住程亮兩隻手肘扶住他，疾聲回應道：
“程大人這般恭敬，叫範平如何擔待得起？程大人盡管放心，我範平對天起誓，絕不忘程大人今日提攜之恩，若違此誓，必遭五雷轟頂！”範平抬起右手放到耳旁，並伸出三根手指。程亮見範平把話講得這麼絕，連忙將話題引回酒桌，兩人喝至微醉才散席，範平推辭程亮再三挽留，從後門離開。
三天後，塘州城門處張貼告示，“禦供劫案”已經告破，供品全部追回，劫犯們則因負隅頑抗而被盡數剿殺，賈員外得知此消息長舒一口氣，帶著那隻裝滿金條的木盒前往範平府邸。午後時分，範平正在書房裏悠閑地寫書法，聽聞賈員外來訪，嘴角微微一挑，吩咐仆人請賈員外到書房，兩人見麵後互相問候了幾句，賈員外便向範平求字，並以一整盒金條作為酬謝。
範平接過木盒，當即提筆寫下四個大字——招財進寶，賈員外看了甚是喜歡，連番道謝後才攜字離去，範平盯著滿滿一盒金條，眉梢微微抽搐，正巧範攸進來書房，看見他手中的金條，登時眼前一亮道：
“沒想到賈員外竟然用這麼多金條作謝禮向爹求字，不過能得到爹的真跡，這點兒破費倒也不算冤枉。”言罷，範攸取出兩根金條掂了掂分量。
“求字是假，贈金條是真，為父說過，他若有誠意，自會再謀途徑，賈員外是個聰明人，縱橫商道多年，豈會不知其中門道。”範平輕捋胡須，神色頗為得意。
“還是爹高明，布局精妙可謂天衣無縫，那賈員外雖然精明強幹，卻也難逃爹掌心。”範攸笑道。
“並非為父高明，隻是摸透了賈員外的心思，商賈者，最想以小搏大，亦或是舍小保大，若能清楚對方心意，即使布局簡單仍可收獲豐厚。不過攸兒你要記住，猜透他人心思後萬不可明言點破，否則很有可能找來殺身之禍。”範平話鋒突轉，臉色也陰沉下來，範攸連忙回到道：
“孩兒明白了。”
開梁已經飄起了漫天雪花，安帝正在書房裏批閱奏折，盡管屋裏的火盆燒得很旺，可安帝仍舊偶爾搓手取暖。這時候貼身內侍進屋稟報，從塘州新來一批供品已經運抵開梁，字畫已經放在書房外麵，其餘都運到了王皇**中。安帝命人呈上字畫，待他看完折子便聊有興趣地欣賞字畫，期間麵露笑意並頻頻點頭，等他抖開最後一幅畫卷，立時瞪大雙眼，片刻，他便用顫抖的聲音命令貼身內侍立刻傳黃通到書房。
不一會兒，黃通搖搖晃晃地走進書房，行過大禮，安帝叫他上前看看自己手中的畫，黃通打著酒嗝走到桌前，接過畫卷一看，雙眼瞬間流光溢彩。黃通本就是人來瘋，如今酒勁兒上頭更是忘了禮數，手捧畫卷在安帝麵前來回踱步，興奮地念道：
“恭喜皇上，此乃《山溪待渡圖》真跡，可謂是傳世佳作。”黃通說完，安帝也興奮得猶如孩童，笑臉盈盈地講：
“朕初見此畫也很是驚訝，不敢相信這就是《山溪待渡圖》真跡，如今經過黃卿家確認，朕心中確實非常高興。”安帝難掩心中喜悅，而黃通這時候也察覺到自己禮數不周，忙將畫放回安帝桌上，整個人連退幾步，恭敬地問道：
“臣鬥膽問一句，不知陛下從哪裏得到這幅畫的？”
“此乃塘州祠祿範平獻上。”安帝感慨道。
“範大人書畫技藝精絕，黃通自歎不如，如今又能找到《山溪待渡圖》真跡敬獻陛下，果真是個人才。”話音剛落，安帝點點頭，接著揮手示意他先行退下。
待黃通離去，安帝又拿起畫卷，細細品味不忍釋手。
塘州供應局，程亮宴請範平，紅豬手，梅子酒，再搭配格式小菜，倆人喝得不亦樂乎。待範平臉色微紅，程亮突然放下筷子，雙手衝範平合抱一拳，恭敬地講：
“恭喜範大人出任擢右正言，如今範大人也算是登得天子堂，相信以範大人的才學，定能青雲直上位極人臣。”程亮說著便舉起酒杯敬範平。
“擢右正言雖然品級不高隻有從七品，可至少是個職事官，總好過這正五品的閑職。範某有今天，都要仰仗程大人指點幫攜，程大人盡管放心，如範某有朝一日真能飛黃騰達，一定竭力相助以報程大人今日恩情！”言罷，範平也舉起酒杯回敬程亮。
“範大人既有此言，程亮就在此先行謝過！”程亮一口飲酒杯中酒，站起身來朝範平連鞠三個深躬。
次日清晨，範平攜家眷前往開梁，行至北門，發現程亮已經在那裏恭候。範平跳下馬車又跟程亮寒暄了幾句，作過最後道別才回到馬車再度動身。等馬車遠去，程亮身邊一個小馬仔開口抱怨道：
“老大，咱們把所有的賭注都押在範平身上，是不是有點兒太過冒險了？先不說那範平能否登上相位，縱然他能入朝拜相，萬一他忘恩負義，那咱們豈不是前功盡棄？”那小馬仔兒滿臉憂愁地盯著程亮。
“謀事在人成事在天，我們能夠掌控的資源實在有限，惟有孤注一擲，成功與否就看造化。倘若範平當真是忘恩負義之輩，隻能說天意難違，隻是苦了眾位兄弟，不該跟著我虛度光陰。”
語罷，程亮及其馬仔兒皆沉默。
冰雪尚未開始消融，萬物正等待複蘇的時節，王皇後的寢宮卻是人頭攢動，內侍宮女們不停忙碌，王皇後因為分娩時的劇痛而拚命喊叫，安帝則滿臉憂慮地在廳堂中踱步。伴隨著嬰兒的啼哭聲，安帝瞬間眉開眼笑欲進內屋，結果楊禦醫從裏屋走出來，彎著腰對安帝講：
“恭喜陛下，皇後誕下一名皇子。”楊禦醫也是春風滿麵，仿佛是他自己喜添貴子，安帝更是興奮得不停搓手，情緒亢奮地問道：
“好！好，皇子公主朕都喜歡！對了，皇後情況如何？”
“回皇上，皇後剛剛生產，鳳體比較虛弱，不過隻要經過休息調養便無大礙。”安帝興奮過度失了分寸，楊禦醫可沒昏頭，他連忙退出幾步，恭敬地回答說。
“那就請楊卿家多費心了，無論多名貴的藥材都沒有關係，朕隻要皇後盡快恢複健康。”安帝說完便急匆匆地進了內屋，而楊禦醫則趕忙背起藥箱離去。
內屋整潔明亮，雖然沒有什麼名貴的古董器具，但是在幾盆花朵的點綴下卻也顯得雅致，尤其是窗邊一把古箏更增添些許別樣風情。鳳床上，王皇後麵色蒼白虛汗流淌不止，見安帝進屋，仍舊不顧病體欲行大禮，安帝快步上前扶王皇後躺下，勸她安心靜養別拘泥於繁瑣禮節，接著安帝起身走到搖床邊，看著繈褓中熟睡的嬰童，頓時眉開眼笑，當即為其取單名“燦”，並且下令賞賜王皇**中侍女，每人兩身錦緞兩支玉釵，內侍則得到賞金數千兩。
塘州供應局裏，程亮跟小馬仔二們又喝起了小酒。
“大人，皇後誕下皇子，皇上這次召您回開梁，想來肯定會有重賞。”其中一名馬仔兒喝得滿臉通紅，神色興奮地講。
“重賞？能打賞幾個小錢兒就算祖墳冒青煙了！既然皇後已經誕下龍種，這塘州供應局便也沒必要再留著，咱們自然就要回去。”程亮抓起幾顆花生，淡然地回答說。
“大人未免太悲觀了吧，皇上不是還讓您搜集字畫嗎？”另一個馬仔兒又問道。
“如今聖上正大行節儉之道，況且以應子符為首的眾多朝臣也時常勸說皇上要注重節儉。皇後懷有龍種，在塘州設立供應局為皇後采購一些特產，順便搜集些字畫，群臣倒也不好說什麼，可是現在皇後已經誕下皇子，再保留塘州供應局，群臣勢必上奏，那時候皇上也還是要將塘州供應局取消。”程亮微微一笑，獨自飲盡整杯酒。
聽罷程亮之言，馬仔兒們又陷入沉默。
如程亮所料，等他向安帝複命時，安帝隻賞賜了白銀百兩就將他打發了。程亮離開安帝書房便直奔範平府邸，而範平聽聞程亮造訪，不僅親自出門迎接，更派人製備酒菜，將程亮奉若上賓。兩位故人把酒敘舊，喝至微醉時，程亮從懷中取出安帝賞賜的白銀贈予範平，範平竭力推脫，最終在程亮的堅持下才將白銀收入囊中。接著兩人繼續舉杯痛飲直至酩酊大醉，程亮應邀留宿範平府上，次日中午才回宮。
正當安帝還沉浸在皇子降生的喜悅中時，**又傳來喜訊，半月之內便有兩位嬪妃相繼懷有龍種，令安帝心情大好。興奮之餘，安帝想起道士劉康為他卜的卦，於是又來到由他親自題名的“萬壽山”，繞著那石塊堆砌的假山走了好幾圈兒，若有所思。
開梁城中一間很不起眼的小酒家裏，程亮與範平坐在靠近角落的位置。
“程大人，咱們選在這麼偏僻的地方見麵，那薛公公是否能夠找到？”範平端著酒杯，神色略顯焦急。
“我們在宮裏當差的，俸祿難比官人，想喝酒就隻能找這種小酒家。這家店雖小，釀出的酒卻實屬上乘，薛公公也是個貪杯這人，豈會不知？所以範大人盡管放心，薛公公肯定能夠找到這裏。”言罷，程亮就朝範平使了使眼色，並且麵向酒家門口站起身，範平心領神會，迅速整理好衣衫，起身迎接客人。
範平與程亮所說的薛公公，正是安帝那貼身內侍，仨人見了麵先是一番寒暄問候，接著就開始互相碰杯敬酒。開席沒多久，程亮借口還有公務要辦，於是自己先行離去，留下範平和薛公公繼續酣飲。喝至酒興正濃時，範平突然從酒桌下取出一隻包袱贈予薛公公，薛公公接過包袱打開一看，裏麵有幾幅字畫，皆是範平謫居塘州時所作。
“範大人這是何意？”薛公公放下字畫低聲問道。
“這是範某一點兒心意，請薛公公笑納。”範平陪著笑回答說。
“薛敬無功不受祿，怎能隨便收範大人的東西？”薛敬嘴上這麼講，兩顆黑眼珠子卻不停地瞟桌上那幾幅字畫。薛敬畢竟是皇帝身邊的人，見過許多稀罕物件，也是個識貨的主兒，自然清楚範平這幾張字畫價值不菲，如今擱在他眼前，叫他心裏直癢癢。
“薛公公每日跟隨聖上左右，替皇上分憂很是辛苦，範某家中沒什麼值錢東西，惟有一手字畫還算登得台麵，故略備薄禮孝敬薛公公，還望薛公公別嫌棄才是。”話音剛落，範平雙手托起酒杯又敬了一杯酒。
“既然範大人執意如此，那薛某就恭敬不如從命了。”說完，薛敬也端起一杯酒和範平碰了杯。薛敬平日裏待在安帝身邊，總是被吆喝來使喚去，如今範平對自己這般恭敬，此時薛敬打心眼兒裏也感覺挺過癮，所以他與範平喝到盡興，而且還結了賬。
連日來，安帝頻繁地到萬壽山“散步”，每次都要繞著那對石頭走很久，回想道士劉康當日所下批言，再看如今**，安帝心中認定這裏便是那風水寶地。幾天後的某個夜晚，安帝望著夜空的半弦月，終於難掩性情，下旨修整萬壽山，並以萬壽山為主峰修築園林。
這道聖旨一經發出，立刻引得朝中震動，應子符與多位大臣聯名上呈萬言書，奏請安帝收回成命，郭述更是直接麵君闡述其中弊病，並以諸多前車之鑒及本朝祖訓相勸。薛敬聽見書房裏郭述侃侃而談，於是隨便挑個借口就把程亮叫來，讓他在書房外麵候著，等郭述離開，薛敬對程亮講了些尋常瑣事，然後吩咐他立刻出宮去辦。程亮心中稍加揣測就已知曉薛敬意圖，辦完了公務便去了範平府邸“走動走動”。
庭院中楊柳的新枝嫩葉，引來幾多鸝燕駐足歡唱，一縷花香迷得過往鶯雀進退留連。廳堂裏，程亮將茶杯放回桌上，抖了抖衣袖嚴肅地說道：
“原來程大人也已經知曉，皇上欲修築園林，遭遇群臣上疏反對一事。”
“程某雖然對前朝政務所知甚少，卻也對此有所耳聞。諸多言官權臣圍諫，想來皇上很快就會下旨收回成命，不過程亮以為，此時還有轉機，至少在這一刻還未成定局。”程亮微微一笑道。
“此話怎講？”範平滿臉疑惑。
“皇上尚未下旨，這就意味著皇上仍未打消此念頭，隻是礙於權臣上奏才將計劃暫時擱置。如果範大人能夠找出合理的解釋，令修築園林一事變得名正言順，那麼範大人勢必在朝臣前揚眉吐氣，皇上也會對範大人另眼相看。”程亮摸了摸下巴，表情很是得意。
“隻是我範平區區一個從七品擢右正言，如何能與宰相相提並論？”範平仍舊一臉憂愁。
“若想成為這朝堂之上的主角，就要先耐得住性子，甘心擔當配角，待覓得良機再行出手。”話音未落，程亮便露出奸詐至極地笑容。
“願聞程大人高見。”範平身體前傾朝向範平，表現出無比欽佩的樣子。
“依程某愚見，上疏反對修築園林的朝臣中，恐怕隻有宰相以及幾位老臣立場堅決，其他人不過是人雲亦雲，而朝中權臣絕非宰相一人，範大人可以先聯合次要敵人，打擊主要敵人。待雙方僵持之際，範大人一紙奏折上呈君王，若能一錘定音，那麼範大人便可贏得聖上賞識；若未能成功，亦可保全自己，程亮言盡於此，萬事還需範大人親自操持，程亮就等著聽範大人的好消息了。”程亮說完，便將杯中茶水一飲而盡，接著起身準備離去。
“程大人高明，範平萬分敬佩！”範平雙手抱拳，向程亮深深作揖，並送程亮離開。
幾天後又逢早朝，除了依照慣例上奏政務，談論的話題仍舊圍繞在園林。
“啟奏皇上，臣以為修築園林已是實在不妥，開梁乃我朝京師，更是千年帝王都，自古便是中原王氣之所在，理應莊嚴肅穆。如若在城中修築園林，恐怕會引起天下百姓議論，說陛下不思朝政，隻知遊玩賞樂，有損天威。”應子符立於大殿中央，手捧官帽於腰間，一副視死如歸的表情。
“宰相這話是什麼意思？陛下胸懷八方，天威自現，豈是三兩句閑言碎語就可動搖？況且陛下修築園林乃是為了皇室繁盛，絕非貪戀山水，敢問宰相究竟是在裝糊塗，還是別有居心？”簡石嚴厲反駁，套路與當初打擊張淵如出一轍，然而應子符並非張淵，不僅毫無驚懼，反而據理力爭道：
“陛下聖明，臣應子符是何居心，天地可鑒日月可表！隻是修築園林耗費巨大，除了山石花鳥，更需無數能工巧匠，其中花費難以估量，如此勞民傷財之舉，懇請陛下三思！”應子符說完，另有幾位老臣附議，但是經過簡石這麼一折騰，朝堂之上眾朝臣間卻產生了微妙變化。。
“此言差矣！”正當雙方僵持不下之際，突然從角落處傳來聲音，群臣回頭望去，隻見範平手持白玉笏板，邁著闊步走到大殿中央與應子符並肩。朝臣們並未將範平放在眼裏，認為他一個七品小官竟想與宰相分庭抗禮，簡直不自量力，因此紛紛露出不屑的神情，而範平卻似乎勝券在握，伸手扶了扶官帽開口道：
“《周禮》講，惟王不快，宰相怎麼能計算天子花銷？天子花多少錢都是應該的，因為這天下就是皇上的。況且如樞密使大人所言，陛下修築園林乃是為了皇室香火繁盛，倘若因為憐惜金銀而導致皇室凋敝，遭到番邦恥笑，那才真的是有損天威。”範平說完，大殿頓時陷入死一般沉寂，若非親眼所見，群臣根本無法相信，天底下居然有人能把這套歪理邪說講得這般理直氣壯，應子符也一時語噎，竟不知如何作答。
在一片沉寂中，安帝果斷宣布退朝，匆匆離開大殿。
“薛敬，今日朝堂上之事，你以為如何？”回到書房後，安帝單獨問薛敬。
“回皇上，奴才隻知道盡心伺候陛下生活起居，哪裏懂得什麼朝堂之事？”薛敬滿臉媚笑，趕忙遞上新沏的香茶，安帝品了品香茶，隨即放下茶杯低聲道：
“朕就是想聽聽你的心裏話，你隻管說，朕絕對不會怪罪。”薛敬看安帝那架勢，似乎是在動真格的，於是略加思索回答講：
“那奴才就直說了。奴才以為，簡大人所言在理，普天之下莫非王土，陛下若要修築園林，為人臣子者豈能妄加評判？”薛敬說完便低下了頭，安帝沉默了片刻，進而道：
“宰相講話苛刻是真，但要說他心存忤逆，朕覺得那倒還不至於，所謂忠言逆耳，宰相的提議朕也要多加考慮。傳朕旨意，修築園林的工程花費必須嚴格控製，不得超過每年財政收入兩成。”說完，安帝就繼續批閱起奏折，能夠爭取到這種對開的局麵，薛敬也隻能見好就收。
開梁城中有一座不起眼的小茶樓裏，程亮與範平仍舊坐在靠近角落處的位置。
“範大人也算是立下一功，若非範大人朝堂激辯替皇上解了圍，在權臣們的圍諫下，皇上修築園林的計劃恐怕難以為繼。”程亮微微一笑。
“雖然皇上下旨繼續修築園林，卻也聽取了應子符的意見，嚴厲控製工程款項，可見皇上仍舊很倚重應子符，朝堂之辯，隻怕我已經開罪了應子符！”範平抓起幾顆花生，神情中寫滿了迷惘與沮喪。
“如果他應子符不再是宰相，那麼是否開罪他，就不重要了。”程亮露出務必陰險詭異的表情。
“釜底抽薪？情勢所迫，現在隻能孤注一擲了！”範平喝著茶水，目光變得堅定。
“時不我待，希望範大人能夠盡快解決麻煩，成敗與否，就看你我造化。程某言盡於此，告辭！”程亮將茶錢放到桌子上，隨即朝範平作揖，起身離去。望著程亮遠去的身影，範平臉上浮現出幾分狡詐，心中則開始構思陰謀。
酒肆裏，一群文人墨客正在酣飲對吟，夥計新端來一壺酒放到桌上，桌前一位綠衫公子喝了一杯，神色很是平淡，與周圍人的癡醉形成反差。同桌一夥伴見狀，不禁開口道：
“如此美酒，難道還入不得應公子法眼？”
“非也！這黃粱酒固然醇美，但是依在下之見，這天底下還有一種美酒更在它之上！”綠衫公子回答講。
“這黃粱酒已然是世間極品，若說能勝過它的美酒，恐怕隻有豐源國酒梨花春了！”另一位夥伴一手緊握著酒壺，連飲數杯才壓下肚中的酒蟲。
“家父三年前曾出使豐源國，帶回兩壇窖藏多年的梨花春，隻一杯入口，我便感覺此酒隻應天上有，人間能有幾多回，我應墨林不知幾世修來的福氣，竟有機會品嚐這等絕世佳釀！如今正是新釀梨花春的時節，若有機會再得痛飲一番梨花春，夫複何求？”綠衫公子打開折扇，搖起扇子自顧自地陶醉著。
“應公子才學過人，令尊又是當朝宰相，原本仕途光明前程遠大，然而應公子心中最念念不忘的，卻是這世間的美酒佳釀，如此情懷，實在令吾輩欽佩！”鄰桌一位紫衫公子突然轉過頭來，朝這位應墨林雙手作揖，朗盛笑道。
正所謂酒逢知己千杯少，應墨林深感與那紫衫公子十分投機，於是主動坐到鄰桌，與紫衫公子邊舉杯酣飲邊暢談詩詞曲賦，那紫衫公子才識見地也頗不簡單，幾番言辭竟引得應墨林頻頻叫好，因而酒興大起，喝起來也毫無節製，最終喝得酩酊大醉。
次日清晨，應墨林從宿醉中清醒過來，發現身旁躺著兩名衣不蔽體的美豔女子，當即一聲尖叫跌下床。聽聞屋裏傳出聲響，兩個小夥計趕忙破門而入，應墨林經過詢問才知曉，自己正身處**，於是慌亂中連忙穿上衣服匆匆離去。
好事不出門壞事傳千裏，應墨林夜宿**一事很快傳遍了整個開梁城，諸位朝廷要員也有所耳聞。原本年輕人**多情，難免把持不住，偏偏他應墨林是應子符的兒子，而應字符又偏偏以恪守禮法聞名，因此應子符的政敵們感覺良機難覓，於是三天後早朝，應子符在大慶殿上成為了眾矢之的。