“啟奏皇上，宰相位高權重，其子竟然夜宿**，幹出這等苟且之事，鬧得滿城風雨，簡直有傷風化，實在有損我朝威嚴。教子尚且無方，敢問宰相如何輔佐君王？”簡石滔滔不絕，有了帶頭挑局的，他的親信黨羽以及落井下石者自然紛紛附議。
“皇上，應家小子年輕尚輕，正值**多情時，何必因為一次**就如此苛責？至於宰相，輔佐陛下這麼久，功過是非還請陛下明鑒！”有落井下石的，自然也就有雪中送炭的，一位老臣站出來為應子符講情，亦得到許多支持。
兩派人爭執許久互不退讓，令安帝進退維穀左右為難，如此緊張時刻，應子符瞧出安帝尷尬，於是主動站到大殿中央沉聲道：
“啟稟皇上，犬子夜宿**，幹下這等苟且之事，確實有違倫理綱常。常言道子不教父之過，犬子之過，臣難辭其咎，所以臣懇請陛下準許臣辭去官職，以謝陛下知遇之恩！”應子符說著就摘下官帽雙手奉上，安帝見應子符心意已決，隻好讓薛敬接過應子符的官帽，並且準許應子符致仕，頤養天年。
宰相突然辭職，這在百官之中掀起波瀾，由於一時難以選出合適的人接替相位，因此安帝隻得事必躬親，沒兩天工夫就累得起不來床，大補湯藥一碗接著一碗。終於，安帝覺得這麼下去不是個辦法，必須立刻挑選一個新宰相，於是他匆匆找來魏信商議此事。魏信原本提議重新召回應子符，結果應子符為表氣節斷然拒絕，安帝和魏信沒辦法，隻好接著挑人，挑來挑去，安帝覺得還是讓簡石來擔任宰相，當初張淵罷相就是簡石暫代相位，一回生兩回熟，估計這活兒簡石不至於幹得太差。魏信想來想去也挑不出比簡石更加合適的人選，便也沒有提出異議，於是安帝立刻下旨，由簡石接任宰相。
簡石成了新一任宰相，百官自然排著隊到他府上送禮拜賀，簡石也自然要擺設酒席款待賓客，一通胡吃海喝。送走賓客，簡石獨自坐在書房，又拿起聖旨反複看，心道當初張淵罷相自己出了大力，如今把應子符也擠兌走了，總算輪到自己當宰相，不禁有種多年媳婦熬成婆的感覺。簡石正得意時，家丁來報說範平在外求見，簡石聽了立刻卷起聖旨塞進袖子，命家丁請範平進屋。
進了屋，範平當然也要拿出賀禮好好孝敬簡石一番，除了金銀珠寶，還有幾幅他的親筆手墨。簡石對字畫所知甚少，卻也清楚範平的字畫價值不菲，於是命家丁將賀禮收好，並沏了壺名貴的參茶。
“恭喜簡大人高升宰相，今後還請簡相多多指點提攜！”範平笑道。
“範大人言重了！若非範大人傾力相助，設計巧妙誘使應子符主動辭相，簡某又哪裏會有今天，應當是我謝你才對。”簡石喝著茶，眼角斜睨範平。
“簡相抬舉範某了，若非他應子符平日裏專橫跋扈，又豈會有今天？主動辭相說明他還算是有點兒自知之明，如今應子符能夠回家頤養天年，已經是陛下仁慈以及簡相大度！”範平不停地陪著笑臉，額頭卻直冒冷汗，他實在難以判斷，簡石話中是否透著玄機。
“咱們言歸正傳。應子符為相期間培植了眾多黨羽，把持朝政，文武百官怨聲載道。本相準備奏請皇上，提拔一些德才兼備的人委以重任，希望範大人能與本相同心協力，重振朝綱。”簡石看範平一副誠惶誠恐的模樣，莞爾一笑，放下茶杯對範平講。聽聞簡石這番表示，範平立刻站起身朝簡石連鞠三個大躬，拍著胸脯激動地說：
“簡相再造之恩，範平此生銘記，今後願聽簡相差遣，肝腦塗地在所不辭！”
在簡石的力主之下，除去一些元老級重臣，其餘同與應子符關係稍微密切的官員全部遭到貶謫，取而代之的則大多為簡石的親信黨羽，由於簡石舉薦，範平得以晉升為正五品殿中侍禦史，主管風紀。範平出任殿中侍禦史後，對簡石亦步亦趨百般迎合，在幫助簡石穩固權力的同時，範平也順便發展了自己的人脈與勢力，趁機坐大。
這天午後，安帝到萬壽山散步，見園林開工不過半月就已經初具規模，一高興，他那文人性情發作，竟然心血來潮要進去遊賞。此言一出，在場其他人頓時陷入兩難境地，園林尚未完工，進去很容易出現意外，可是安帝似乎鐵了心要進去，任誰也不敢勸阻，眾人無奈，隻好由工頭引路，薛敬及護衛們緊隨左右。大約過了半個時辰，安帝掛著笑臉走出園林，隨行人員則都是緊張兮兮，待安帝行至安全區域，大家夥兒才鬆了口氣，差點兒跌坐在地。
“朕對園林甚是滿意，薛敬，去包下城中最好的酒樓，朕今晚要犒賞諸位工匠。”安帝對薛敬講。
“皇上，奴才有話不知當講否？”薛敬低聲道。
“說。”安帝擺了擺衣袖痛快地講。
“啟稟皇上，諸位工匠技藝巧奪天工，足以令陛下安心，隻是奴才以為，這園林須由陛下親筆題名，如此才能相匹配。”薛敬低著頭，安帝先是沉思了片刻，進而開口道：
“這園林以萬壽山為主峰，而這萬壽山乃是朕當初聽取華陽先生所言而建，依朕看，這園林就取名華陽宮吧。”安帝微微頷首，薛敬見狀立刻差人拿來筆墨紙硯和桌子，安帝親筆寫下“華陽宮”三個字，並有薛敬轉交工頭，工頭接過紙如獲至寶，趕忙派手下製造牌匾。
一連數日，工匠們的斧鑿聲都會浮現安帝夢境裏，每一次午夜夢醒時分，安帝都會對著窗外月發呆，愈加堅信自己同道家有緣。終於在某個傍晚，安帝親筆擬寫聖旨，招募天下道家真人，凡是有才能者必當重用，並派人製作皇榜四處張貼。
聖旨頒布後，許多道士趕赴開梁麵見君王，安帝幾番召見，卻沒有誰能得其賞識，頗感無奈，而朝中亦有許多大臣陸續上書，奏請安帝切莫過度崇道。在兩種因素共同作用下，安帝很快就動了放棄招募道士的心思，這天下午，安帝正在書房裏擬旨，結果聖旨剛寫到一半，薛敬突然進到書房對安帝說：
“皇上，宮外又有一道士求見。”
安帝看了看尚未寫完的聖旨，心中仍舊抱有最後一絲希望，於是命令薛敬領道士前來見他。不一會兒，薛敬回到安帝書房，身後還跟著一個黑袍老道，安帝抬眼打量，見那道士瘦骨嶙峋須發斑白，全無仙風道骨，令安帝心頭登時涼透。經過薛敬引薦，那老道士走上前來朝安帝恭敬行禮道：
“貧道楊懷誌見過萬歲。”
“免禮。”安帝語氣神情都非常冷淡，薛敬也略顯尷尬。楊懷誌從安帝眼睛裏讀出了幾分懷疑，於是微笑著從懷中取出一個大信封，安帝拆開信封，取出裏麵的紙一看，上麵內容竟然是自己早年寫給王皇後的情詩，而且內容還有些汙穢下流，安帝當場拍案而起驚呼：
“你怎麼知道這些？”安帝麵色慘白雙唇顫抖，而他的異常反應也令薛敬緊張得渾身直哆嗦。
楊懷誌未作任何回答，隻是微笑，安帝看他如此氣定神閑，心中暗道這楊懷誌真是高人，因此賜號“洞微先生”。閑暇之餘，安帝經常召這位洞微先生入書房，靜心聆聽他談論道法，時間一長，簡石隱約察覺，自己手中的權力正受到威脅，於是連忙聯絡親信黨羽，頻繁上書進言，奏請安帝不要過度崇道。安帝稍加克製，簡石一黨上書更是頻繁，久而久之，安帝難免心生厭煩，君臣關係也逐漸變緊張。
此時，範平敏感地意識到，扳倒簡石自己出頭的機會已經擺在眼前，他當機立斷，通過程亮搭橋兒給楊懷誌送去紋銀千兩。楊懷誌千裏迢迢來到開梁為了啥？無非就是求富貴，如今黑眼珠子盯著白花花的銀子，豈能不動心，因此兩人暗中勾結，準備裏應外合給簡石致命一擊。
這天早朝，群臣入殿前三五結伴竊竊私語，入殿後則互相使眼色，範平經過觀察，發現其中大多屬於簡石一黨，心中猜測簡石恐怕要孤注一擲，在今天早朝集體進諫，逼迫安帝趕走楊懷誌。結果如範平猜測一般，當官員們彙報完日常政務，簡石便走到大殿中央，神色嚴肅地講：
“啟稟皇上，臣有要事請奏。”安帝瞅了瞅簡石那架勢，就大概知道簡石想說啥，於是輕輕一揮手，表情淡然道：
“說。”
“聽聞陛下近來常與人談論道法，臣以為實在不妥。陛下乃是天子，應當以江山社稷為重，定國安邦為任，如若整天問鬼神之事，隻怕會令仕子心寒，更引來天下百姓非議。”簡石說完，大殿之上竟然有八成左右的官員表態支持，安帝瞅簡石這陣勢忒大，不禁慌了神兒。範平見安帝臉色微變，料想安帝現在肯定十分為難，於是他簡單整理了衣冠，走至大殿中央厲聲說道：
“宰相此言差矣。陛下身為人君，研習道法正是為了秉承天意福澤百姓，如今宰相竟然惡語中傷，分明就是大不敬。”話音未落，大殿立即陷入死一般沉寂，顯然範平羅織的“大不敬”罪名太重，因此朝臣們不得不重新在心中權衡利弊，安帝看局麵穩定下來，緊鎖的眉頭這才舒展開。
由於範平突然橫刀殺出，簡石被打了個措手不及，眼看著自己從剛才的優勢局麵落入現在的被動，簡石也亂了章法，渾身發抖地指著範平，卻難以進行任何辯駁。簡石君前失儀，其親信也開始分崩離析，許多人立刻改變立場，轉而支持範平。一時間，大慶殿上爭論不休，兩派人各持己見，誰也不肯退讓。兩派朝臣漸成均勢，安帝底氣也逐漸足了，畢竟這件事兒最終還得由他這個皇帝拍板兒，而現在無論他做出何種選擇，所麵對的阻力也都可以接受，於是安帝故意咳嗽了一聲，對大慶殿上眾官員講：
“諸位愛卿切莫爭執，此事容朕再考慮考慮！”也許是情緒過於歡愉，安帝說這話時竟然樂了。大家都是久居朝堂的老滑頭，看見安帝這副表情就大概能夠判斷出此時未來的走向，簡石呆立當場，而範平則斜睨著簡石，嘴角勾出無比陰鷙的詭笑。
沒過幾天，簡石就被以“大不敬”之罪削去官職，連同全家人一起流放去蠻荒之地，一路上簡石不停地感歎，自己用扣罪名的方式逼走張淵，奈何螳螂捕蟬黃雀在後，自己竟落得下場更加淒慘。簡石一走，相位空缺，那些覬覦相位的官員紛紛互相走動拉攏關係，為爭奪宰相之位展開較量。相比於其他人的積極籌備，範平卻一直按兵不動，因為他覺得此事蹊蹺，當初張淵的“大不敬”之罪還算說得過去，結果隻是貶官外地，簡石的“大不敬”之罪明顯就是牽強附會，結果竟是削去官職全家流放。思前想後，範平認為根源在於張淵基本屬於孤家寡人，而簡石勢力龐大幾乎權傾朝野，因此才會被區別對待，於是範平閑時極少與同僚們往來，暗中則通過程亮繼續與薛敬以及楊懷誌聯絡，希望他們有機會能夠替自己美言。
連日來，安帝為新宰相人選焦頭爛額，為此還特意召魏信入宮聽取意見。魏信對張淵與應子符罷相一事仍舊心存異議，加之他已經閑居數月，因此也沒能提出明確人選。魏信離開書房後，薛敬又新端上來一杯熱茶，安帝品著茶，同時向薛敬傾苦惱，薛敬見此情形微微一笑，語氣平和地勸慰道：
“陛下其實多慮。宰相者，理應掌丞天子助理萬機，所以奴才愚見，誰最能夠替陛下排憂解難，誰就是宰相之才。”
“那你說說看，誰最能替朕排憂解難。”安帝覺得薛敬所言在理，於是繼續問。
“奴才不敢講！”薛敬低著頭小聲回答說。
“有朕做主，你隻管說！”安帝抬手示意薛敬不必顧忌，有了安帝這番表示，薛敬當即仰起頭中氣十足地講：
“回陛下，奴才以為，殿中侍禦史範平範大人多次為陛下解除困局，實乃棟梁之才。”說完，薛敬的目光就緊緊地注視著安帝的臉。
聽罷薛敬之言，安帝立刻陷入沉思，薛敬見此情景，估計自己的話安帝應該聽進去了，為避免操之過急，薛敬靜靜地退下。
由於忙著挑選新宰相，安帝許多天沒聽楊懷誌講道法，這天下午，安帝實在理不出頭緒，便在書房召見楊懷誌，希望從鬼神之事中尋求慰藉。楊懷誌見安帝衣服憂心忡忡地模樣，就大概猜出安帝心裏裝著啥事兒，所以他行過禮後什麼話也不說，甚至連眼睛都不睜。楊懷誌這麼沉默，安帝可急壞了，心道找你來是聽你講法，結果你這家夥居然跟朕閉著眼睛打啞謎，因此忍不住問道：
“楊卿家閉目掐指，可是又在洞曉天機？”安帝心裏著急，可麵兒上還挺客氣，畢竟這楊懷誌是自己禦口稱讚的真人，給人家留麵子就是給自己留麵子。不過安帝話裏有陷阱，稱楊懷誌為“卿家”，就是在暗示楊懷誌別忘了朕是皇帝，這塊地盤兒朕說了算，甭管你是真人假人都別不識抬舉，肉脖子終究硬不過鐵刀子。
“啟稟皇上，貧道得知陛下近來煩心事甚多，所以想通過道家命理為陛下找尋破解困局的法門。”楊懷誌當然聽得出安帝話裏帶刺兒，也明白伴君如伴虎的道理，索性也就別挑事兒犯橫，回答挺幹脆。
“那麼楊卿家可有發現？”安帝看這老小子還比較識相，於是擺出笑臉繼續問。
“回皇上，貧道曾在家中卜卦，卦象揭示，良相之才乃是一丹青名家，才識卓越。隻可惜此人淡泊名利，惟有陛下身陷困局之際，方會挺身相助。”楊懷誌接著賣關子。
“此人是誰，現在何處？”安帝又急了，心想自己現在就已經身陷困局，半個人影兒也沒瞧見，哪裏還會有耐心再兜圈子。
“此乃天機，恕貧道不敢妄言。若有緣，陛下自會找到賢良之臣。”楊懷誌故作神秘，安帝知道再問下去估計也沒個所以然，索性打發楊懷誌走人。
楊懷誌一走，安帝就合計，楊懷誌說的到底是誰。按說論書畫造詣，自己也算是當時一絕，敢在自己麵前稱丹青名家，天底下也就那麼幾個，安帝很快就想到了範平。因為之前兩次替自己解圍，所以安帝對範平原本就頗有好感，加之楊懷誌和薛敬一個天上一個地下這麼明裏暗裏攪合，安帝稀裏糊塗就上了道，一拍桌子，成，就是他了。安帝禦筆題寫聖旨，範平成了新一任宰相，次日，文武百官得知消息，紛紛到範平府邸道賀。
此時距範平離開塘州重返開梁，才不過半年時間。
出任宰相後，範平立刻開始鞏固權力鏟除異己，首要目標就是簡石餘黨。範平吸取了簡石之前的教訓，他隻清理掉簡石一黨中幾個核心人物，尤其是極力反對安帝寵信楊懷誌的幾名官員，如此既能借助安帝的不滿情緒方便行事，也能得到楊懷誌支持，同時還避免了朝臣大規模反彈，順便將這些人的家產據為己有。
隨著範平的權力逐漸擴張，前來巴結他的人可謂絡繹不絕，要巴結總不能空著手，而範平又是個來者不拒的主兒，所以他家中很快累資巨大。範平瞅著自己的龐大家財，心裏頭犯了難，安帝崇尚節儉，如若自己揮霍無度，隻怕會惹來禍端，於是他暗中聯絡楊懷誌，鼓動安帝大興土木。楊懷誌以道家命理為依據，向安帝提議擴建華陽宮，安帝猶豫再三，最終采納了楊懷誌的建議。
擴建華陽宮一事在朝中引起轟動，早朝上，一些忠直的大臣直接指出，大興土木乃亡國之道，希望安帝可以收回成命。安帝麵露不快，可是他自知理虧又沒法言語，這時候範平瞧出安帝心思，他快步走至大慶殿中央，神色嚴肅地講：
“啟稟皇上，臣以為古之帝王尚儉者，實為陋。《易經》嚐曰，豐享，王假之，有大而謙必豫，故為人君王者，理應遵循豐、享、豫、大！”
“敢問宰相，何為豐、享、豫、大？”副相何衝問道。
“所謂豐、享、豫、大，就是說在太平盛世，天子應當敢於花費，如此顯示我朝富強，以震懾番邦。”聽了範平這套歪理邪說，何衝差點兒氣暈過去，可是他又一時間想不出該如何反駁，未免君前失儀，隻好恨恨作罷。
經範平這麼一說，安帝頓時眉開眼笑，心想原來朕大興土木並非為了自己貪圖享樂，而是為了國家前途以及江山社稷。理由充分了，安帝腰杆也就硬了，他抖一抖衣袖，故作鎮定地講：
“諸位愛卿不必爭執，此事朕會酌情處理。”言罷，薛敬宣布退朝。
當天夜裏，安帝召範平入宮，置座椅擺熱茶，君臣二人促膝談心，閑話家常。安帝在書畫方麵有著極高的造詣，而範平的書畫更是名滿天下，兩人可謂藝術知音，聊至興奮時，安帝突然從屋裏找出兩把題了字的白絹團扇，滿麵紅光地講：
“至今仍藏於內府。”範平看著那兩把扇子，依稀記得當時那兩個衙差說過，這兩把扇子是被某位親王買走了，原來買主就是當年的寧王，如今的安帝，於是範平連忙站起身，拱手對安帝說道：
“範平不知幾世修來如此福分，竟能的陛下這般恩寵，不勝感激涕零，範平定當竭盡心力輔佐陛下，為江山社稷縱使肝腦塗地，亦在所不辭！”
聽過範平這番慷慨表態，安帝非常高興，兩人也從剛才的閑聊，轉而開始討論國家大事，範平趁機鼓動安帝大興土木，廣築宮殿閣樓。範平的提議深得安帝心意，而且範平那一套“豐享豫大”給安帝提供了充足的理論依據，所以安帝滿心歡喜，對範平大加褒獎，甚至稱讚其為“千古賢良”。
年終歲尾，皇宮裏舉行宴會，安帝擺出幾樣金杯玉碗，由於害怕言官彈劾，安帝顯得挺不好意思。席間，果然有言官故意講述幾個古時明君注重節儉的典故，官員們都聽得出，這些言官是旁敲側擊，勸安帝莫興奢靡之風。安帝也清楚他們是醉翁之意不在酒，心道人家沒直說，已經是給足了自己麵子，索性自己找個台階，稱金杯玉碗是拜祖宗，接著就命人把這些東西撤下去。範平瞧出其中玄機，於是他在此時挺身而出，替安帝破除困局，他站起身來佯裝正經地講：
“啟稟聖上，微臣早年間曾出使豐源國，參加豐源國宮廷宴席，豐源國主就用這些金杯玉碗，席間豐源國主曾問微臣，中原皇帝可用得起這個？陛下，如果咱們用不起，豈不是讓番邦比下去，如此我中原天朝顏麵何存？”範平語罷，安帝感覺特別為難，心想豐源國主用這些東西，在場的人又沒看見，範平看安帝仍在猶豫，便繼續說道：
“陛下素來節儉，範平身為臣子，心裏實在難受。如今得此佳物，正好展示我天朝威嚴，把番邦給比下去，又有誰敢說不宜使用？”話音剛落，範平就轉過頭盯著那幾個言官，然而安帝仍在沉吟，範平猜測安帝對於言官彈劾還心存顧忌，他抖了抖衣袖，故意用不屑的語氣講：
“您這件事情如果做得對，何必在意人家怎麼講。”眼看安帝遲遲沒有表態，範平便接著說道：
“陛下富有四海，正當玉食萬方，區區酒器，何足介懷？”
言官們聽宰相這麼講，便也不好再說什麼，安帝見狀，吩咐人把金杯玉盞都擺上來，不僅對範平更加恩寵，並且從此再也不把這個當回事兒了。
隨著節儉之風日漸淡薄，加之有了安帝信任，範平聚斂錢財就更加肆無忌憚，生活上也是窮奢極欲，宅邸裝修得金碧輝煌。他喜吃鵪鶉羹與蟹黃包子，為做湯羹，每日竟要宰殺數百隻鵪鶉，有一次他召集下屬議事，會議結束後設宴招待下屬，僅包子錢就花費了數十萬貫，足夠一戶尋常人家幾十年生活開銷。
初春時節，開梁有一書生在城中閑逛，路過一座胡同時看見有人正在出售幾個美豔女子，書生過去仔細詢問，發現其中一名女子要價明顯高於另外幾人。書生不解，細問之下才知道，這名女子原來曾在宰相府包子組工作過。書生一時心血來潮，便買下這名女子，回到家中，書生就對新買來的姬妾說：
“我想嚐嚐宰相府的包子是什麼味道，你給我露一手吧！”書生一說完，那姬妾頓時變了臉色，支支吾吾地回答道：
“回老爺，妾身不會做。”書生一聽頓時感覺自己上了當，同時他也很是疑惑，於是問道：
“你怎麼不會呢？你以前不是在宰相府包子組工作過嗎？”
“回老爺，宰相府包子組總共幾十人，妾身隻負責切蔥絲。”姬妾低著頭，聲音微弱。
姬妾話音剛落，書生立刻傻了眼，除去失望，那書生心中也不禁慨歎，範平家中如此豪富，為了吃包子，竟然專門雇傭這樣一個美豔女子切蔥絲兒。