明月夜，秋風蕭瑟。
一群男子手持兵刃，借月光疾走於山間，領頭壯漢蓄著絡腮胡，看起來凶悍異常，一雙死魚眼密切注視周圍一草一木，神情略顯緊張。奔行許久，眾人皆疲憊，領頭壯漢四下觀望並未發現有何動靜，於是吩咐大家休息片刻。剛歇了幾口氣兒，領頭壯漢便下令繼續趕路，結果沒走出兩步，就聽得呼聲四起，原本漆黑的前路也瞬間火光衝天，周圍殺出伏兵無數，將他們圍住。這時候從官兵中走出一美貌男子，正是昔日寧王府的蹴鞠小生裘瑞，不過此時的他身披鎧甲意氣風發，手執令旗朗盛道：
“大膽匪寇，還不束手就擒！”
領頭壯漢見此情形，自知毫無脫身可能，隻好帶領眾兄弟投降。
營帳裏，裘瑞與幾位將官共享慶功宴。
“此番清剿流寇，裘副節度擒得寇首當居頭功，盧應身為節度，特在此先幹為敬。”居主座的男子舉起酒杯，向裘瑞敬了一杯酒，其餘將領看長官如此，也紛紛舉起酒杯向裘瑞表示祝賀。
“這次之所以能夠順利剿滅流寇，實乃盧節度指揮精妙，加之諸位將軍身先士卒英勇奮戰。裘瑞不才，承蒙諸位照顧方僥幸擒得寇首，豈敢與諸位爭搶功勞？”裘瑞連忙起身回敬，並且對於諸位將官的稱讚也是連番推諉。
“裘副節度不必過謙，盧某已將裘副節度之功勳奏報聖上。”盧應抬手打斷裘瑞，顯然他已決心將這份天大的功勞讓於裘瑞，裘瑞看出盧應用意，神情激動地說道：
“諸位恩情，裘瑞銘記於心，今自飲三杯聊表謝意。”言罷，裘瑞連飲三杯酒，眾將官看裘瑞這麼爽快，連聲誇裘瑞海量，同時眾人酒興大起，一直喝到酩酊大醉方才散席。
次日晌午，盧應跟昨夜與他共赴慶功宴的兩位將領聊天。
“咱們兄弟拚死拚活，到頭來卻讓他裘瑞走了大運。”盧應左手邊的將領發著牢騷。
“裘瑞擒得寇首並非巧合，那群流寇不過是烏合之眾，一旦遇到阻擊，勢必借山路賢君遁逃，我命裘瑞伏兵於山間以逸待勞，擒拿寇首自然如探囊取物。”盧應神色淡定，顯然目前發生的一切都在他預料中。
“末將實在不懂，那裘瑞出身市井，文不能弄墨武不會帶兵，大人將功勞讓給他，豈不讓兄弟們寒心？”坐在盧應右手邊的中年將領疑惑地問道。
“正因為裘瑞出身市井，我才必須將功勞讓給裘瑞，他能節度一方，顯然是聖上有意提拔。我若不將功勞讓於裘瑞，勢必惹得龍顏不悅，不如做個順水人情，至少保全我與諸位兄弟手中的官印。”盧應苦笑，其中酸澀隻有他自己知曉。
另外兩人聽罷皆沉默，表情亦寫滿了無奈。
兩晝夜快馬加鞭，瀟州流寇被平定的奏報呈至天子案桌，安帝看罷非常高興，傳旨樞密院論功行賞，由於盧應在奏報中寫道裘瑞擒得寇首居頭功，因此安帝任命裘瑞為樞密院執事。裘瑞接到聖旨後隨即動身返回開梁，回到開梁當天，安帝就在書房召見了他，君臣見了麵，安帝便盛讚裘瑞勞苦功高，裘瑞則連聲感謝安帝賞識，兩人客套了幾句，接著又開始回憶起昔日在寧王府的日子，皆是感慨良多。
這天午後，安帝正在書房裏獨自犯愁，薛敬突然走到他跟前，告訴他範平正在外麵候著，安帝聞之放下筆，命薛敬傳範平進來。範平進了屋行過大禮，安帝下令賜坐看茶，範平見安帝一直眉頭緊鎖，故低聲試探著問道：
“陛下急招臣來，不知有何吩咐？”
“範相應該已經知道，河肅地區最近頗不太平，幾個遊牧部落四處打家劫舍，弄得當地人心惶惶，所以朕準備派一人到河肅地區監軍。”說到這裏，安帝突然停頓，端起茶杯喝了口茶，繼續說道：
“朕原本打算讓姑丈前往，隻是西北條件艱苦，朕實在不忍心讓姑丈去，不知範相可有合適人選？”
“陛下聖明，論才幹，太傅絕對是首選，而陛下體諒太傅，也屬人之常情。微臣心中倒確實有一人選，雖不及太傅那般文韜武略，但微臣看來亦足堪此大任。”範平若有所思地講。
“是誰？”聽聞範平有合適人選，安帝立即兩眼放光。
“此人便是內侍程亮。微臣早年任職塘州，曾與程亮有過幾麵之緣，發覺此人喜讀兵法，而且滿懷一腔熱血，隻求有朝一日能夠為陛下朝廷效命。”範平語氣慷慨激昂，仿佛是他自己一直報國無門，與此同時，正在靜讀的程亮則連連打噴嚏。
由於當初獻上名畫，所以安帝對程亮本就頗有好感，加之範平極力推薦，安帝當即下旨，派程亮到河肅監軍。接到聖旨，剛才還飽受噴嚏之苦的程亮立刻兩眼放光，反複細讀聖旨，直到確定自己沒看花眼才作罷，以至於前來傳旨的薛敬都有些哭笑不得。送走了薛敬，程亮趕忙召集馬仔們擺酒慶祝，酒席間程亮興致極高，連飲數杯仍不覺過癮，可是相比於程亮的春風得意，他的馬仔們卻個個愁眉苦臉，眼瞧這酒喝到了火候兒，其中一個馬仔不解道：
“老大，兄弟們實在不懂，西北那地方兒冬天冷夏天熱，有時候想喝口水都挺困難，皇上派您監軍西北。您至於這麼高興嗎？”言罷，這個馬仔張口飲盡杯中酒。
“這你們就不懂了吧！西北有廣闊的草原，所以西北產馬，我朝最能征善戰當屬西軍，而我朝曆代名將也大多出身西軍，如若我們此番前去能夠趁機收攏人心，在西軍培植起足夠的人脈，到時候就算我們想不富貴恐怕都困難啊！”程亮臉頰微紅，打著酒嗝，繼續自顧自飲。
馬仔們聽過程亮的話，再回想起當初程亮看中範平，心裏邊兒合計著，程亮燒冷灶的眼光功夫倒也確屬第一流，索性不再言語。
到了任職駐地，程亮立即開始組織士兵們操練，西北的冬天天寒地凍，程亮竟然親自在旁督促，裸露在空氣中的臉和手也凍得通紅。經過程亮這麼一番自虐，從士兵到將領士氣快速高漲，結果不到一個月的時間，幾乎所有的部落都投誠歸降，惟有盤踞天水啟禹兩國邊境的氐部落仍在負隅頑抗。氐部落人口較多，而且常年於草原放牧，精於弓馬，因此天水軍與之交戰數月，直至轉年春，天水官軍才逐漸占據主動。
這天夜裏，安帝突感心頭悸動難忍，根本無法入睡，便在床邊欣賞夜色以求心情平靜，似有幾分朦朧之際，皇城內一間小宮殿突然失火。內侍護衛們經過奮力撲救，終於在天亮前將火勢平息，安帝此時也睡意全無，連忙趕到事發地，內侍們已經累得站不穩，安帝一邊吩咐宮女去準備些酒飯，一邊暗自慶幸，這場火並未造成太大損失。這時候楊懷誌也聞訊趕到，在宮殿前來回踱步，口中還碎碎念不停，安帝問他其中有何玄機，隻見楊懷誌掐了掐指，低聲道：
“啟稟陛下，皇宮無故失火實在詭異，恐為不詳征兆，貧道以為此乃蒼天示警，還請陛下不要妄動刀兵。”楊懷誌光說還不嫌夠，竟然又從懷中掏出一道符紙和一柄木劍，當場跳起了大神兒。
安帝原本也感覺這場大火挺邪門兒，再一瞅楊懷誌這架勢，便也信了他的話，立刻下旨命令程亮七日內不得主動出兵，派人快馬加鞭傳旨到西北前線。此時，前線這邊已經宰殺完牛羊祭了大旗，全軍士氣高漲準備一戰功成，結果從開梁傳來聖旨，皇宮無故失火，七日內不得主動出兵。程亮接到聖旨，看了看內容便將聖旨卷起來塞進懷裏，然後找來將領們，若無其事地對將領們講：
“出兵。”
次日三更天，將士們埋鍋造飯，到了五更天，將士們收拾齊整，信心滿滿踏上征程。程亮獨自待在營帳中看地圖，黃昏日落時，一個傳令兵跑進程亮大帳，告訴程亮天水軍大獲全勝。
聽聞捷報，程亮心裏幾乎樂開了花，不過他仍然強裝鎮定，讓信使先退出營帳，自己趕忙收拾一番，來到軍營外迎接將士們凱旋而歸。兩天後，氐部落獻來降書，將士們聞訊非常高興，大擺慶功宴，酒席間，將領喝得興起，紛紛討論，大戰得勝，天子必有封賞。程亮聽罷不動聲色，從懷中掏出聖旨，神情平淡地對在場眾人說：
“這是大戰之前皇上下的聖旨，你們看裏麵寫了什麼。”說著，程亮便將聖旨交由將領們傳閱，將領們看過聖旨，嚇得酒都醒了，稀裏嘩啦跪了一地，其中一名將領略帶哭腔對程亮講：
“大人，軍令尚且如山，更何況是聖旨？違詔出兵可是大罪，大人難道您就不怕嗎？”其餘將領紛紛點頭，大家都清楚，違詔出兵是什麼罪過，現在仗打贏了還好說，畢竟勝利者是不受指責的，萬一要是打輸了，在場這票兒人都要掉腦袋。
“我不怕。仗打贏了，功勞是你們的，仗打輸了，我程亮一個人進宮麵君，腦袋掉我自己的。”程亮說得慷慨激昂，言罷，仰頭飲盡一大杯酒。
聽了程亮這番話，在場將領們無不對程亮感恩戴德，甚至連自己親爹親媽叫啥都快忘了，自此，這些人成為程亮的死黨，唯程亮馬首是瞻。
西北之亂被平定的消息傳到開梁，安帝非常高興，不止一次誇讚程亮，而作為程亮的舉薦人，範平在安帝眼中更是紅得發紫。相比於範平地位的水漲船高，楊懷誌的境遇可謂一落千丈，左副相何衝與右副相夏仲淵聯名上奏，稱楊懷誌借鬼神之事，行禍亂超綱之實，安帝也覺得楊懷誌這次卜卦失靈，便也逐漸冷落了他，不出半月功夫，楊懷誌就被削去一切職銜。
失了聖寵，楊懷誌便也無心待在開梁，收拾了行囊準備離去，範平得知消息，心想自己能夠當上宰相，楊懷誌也算幫了自己的忙，便差人送去黃金百兩，作頤養天年之用。楊懷誌接到這些黃金，心中算是得到些許安慰，行至一路邊麵攤，楊懷誌突覺腹中饑餓，便坐在麵攤叫了碗清湯素麵。
剛吃幾口，便見一年輕人神色匆匆地跑進旁邊一座院子，沒過多久，四個壯漢追至此地，到處張望，隨後其中一個壯漢走到院子門前，抬手使勁砸門，怒吼道：
“林護舟，快開門，我們知道你就在裏麵，不用躲了。你今天要是不把賒欠的賭債還清，我們絕對不饒過你。”那壯漢一邊咆哮，一邊朝同伴使了使眼色，兩名同伴便繞道別處準備進入庭院。
隨後從院子裏傳出一陣毆打慘叫聲，剛才那個年輕人被揪出來丟在地上，四名壯漢二話沒說，對著那年輕人又是一頓拳打腳踢。這時候來了一名衣衫鮮亮的中年人，命令那四個壯漢停手，接著走到那個年輕人跟前，笑嗬嗬地對那年輕人說：
“林護舟，你欠我四十兩白銀，你今天若是拿得銀子就罷了，你要是拿不出銀子，那就別怪大爺我不客氣了。”說完，中年人收起折扇，更收起偽裝的慈祥麵孔，露出一臉猙獰。
“官人行行好，小人實在拿不出錢來還債。”那個叫林護舟的年輕人頻頻磕頭。
“沒錢，那倒也不是沒辦法。老爺我有的是錢，隻要你今天能讓老爺我開心，你欠我的四十兩銀子就一筆勾銷。”言罷，中年人發出怪笑，聲音甚是猥瑣。林護舟沉默片刻，接著咬了咬牙，擰著眉毛聲音顫抖地對中年人講：
“小人願折麵毀容，以討官人歡心。”
聽林護舟這麼講，中年人四處瞧了瞧，碰巧旁邊有一間鐵匠鋪，於是吩咐兩個手下弄來一個炭火爐。林護舟哆哆嗦嗦地拿起一塊燒紅的烙鐵，心一橫，將烙鐵貼在自己左半邊臉，隨著一聲撕心裂肺的慘叫，整個人倒在地上昏死過去。中年人沒想到，林護舟竟然真敢拿燒紅的烙鐵往臉上貼，心想自己今兒也算是開了眼界，便從懷中取出林護舟的借據扔進炭火中，帶了手下大搖大擺離開。
功利心消退，反倒令楊懷誌漸生慈悲惻隱之心，眼見林護舟遭遇如此悲慘，楊懷誌竟然自掏腰包替林護舟尋了郎中，又找了間客棧。林護舟醒來，臉上還包著紗布，恰好楊懷誌此時進了屋，林護舟趕忙掙紮著起身，楊懷誌上前扶住林護舟，微笑著說：
“年輕人，郎中已經給你敷過藥了，你這條命算是保了下來，不過你的臉，怕是難以複原了。”
“林護舟承蒙恩人救助，實在是感激不盡，能夠保全性命已經很滿足了，豈敢再有奢望。”林護舟帶著哭腔說道。
“年輕人，貧道看過你的手相，發覺你有富貴命，可是為何會混跡賭場，落得這般田地。”楊懷誌滿臉疑惑，林護舟聽罷則一聲歎息，繼而回答說：
“恩人有所不知，早年我曾侍奉一位官人，那官人給我看過相，也說我終有一天會大富大貴，可是我一直沒有大富大貴的機會，便想去賭場試試，結果，輸了錢又還不起，這才到了今天。”林護舟一五一十地對楊懷誌講，神情甚是懊惱。
“命裏有時終須有，命裏無時莫強求，貧道這裏有幾本道家典籍，當你心煩意亂時可以翻翻看，或許會讓你的心情稍微平靜。對了，這些銀兩你也先拿著，留作不時之需。”說著，楊懷誌就把銀子和經書塞進林護舟手裏。
“這可不行，若無恩人出手相救，林護舟早已命喪黃泉，如今豈敢再收恩人的錢。”林護舟連忙推脫，楊懷誌輕輕拍了拍林護舟的手，微笑著講：
“年輕人，你我相遇也算是有緣，若此生不能如意，何不廣種善因，來時再結善緣得善果。”說罷，楊懷誌起身抖了抖衣袖，手捋胡須麵帶微笑離去。
林護舟捧著銀子，嚎啕大哭。
西北遊牧部落被平定後，範平多次上奏，稱此乃安帝天威所至，並趁機慫恿安帝鑄九鼎，以顯示國家富強，安帝禁不住範平吹捧，於是采納了範平的建議，下旨鑄九鼎建明堂。九鼎鑄成後，舉行供鼎儀式，安帝親自獻酒，結果安帝端著酒杯正準備行獻酒禮祭天時，象征北方的寶鼎突然離開，裏麵的酒漿流出來灑了一地。觸了這麼大的黴頭，安帝當場呆住了，而群臣對於鑄九鼎亦是原本就頗多非議，眼前這一幕更令他們浮想聯聯竊竊私語。這時候範平心裏合計，鑄九鼎這事兒是他張羅的，萬一捅出啥簍子，自己這張臉可就沒地兒擱了，更別說今後在官場混，因此他疾步走到安帝身前，雙膝跪地神情激動地說道：
“啟稟聖上，象征北方的寶鼎裂開，這說明北方豐源國必有內亂，豐源國即將衰敗，塵荒之地將歸於一統。”
聽範平這麼講，安帝高興壞了，他再也找不出像範平這麼會講話的人了，寶鼎裂開原本是件特別不吉利的事兒，可是經範平這麼一解釋，敢情是北方豐源國要出亂子。群臣齊聲道賀，安帝也一掃心頭陰霾，繼續獻酒祭天，而剛立下“大功”的範平，眉宇間盡顯春風得意。
永佑四年初，邊關傳來奏報，豐源國派出使臣，欲赴開梁麵見安帝。
天水豐源兩國已交好百餘年，期間兩國常有使臣往來，安帝登基之初，豐源也曾派遣使臣到開梁道賀。按照慣例，豐源使臣即到邊關，開梁便要差一朝中要員擔任接引使，導引豐源使臣到開梁，然而關於這一次接引使人選，朝臣間卻產生了分歧。
“皇上，百年前兩國盟誓之際，豐源已然向天水稱臣，故豐源使臣來訪，當屬朝拜，若派遣品級過高的官員擔任接引使，恐怕有損天朝威嚴。”朝堂之上大殿中央，範平言辭慷慨激烈，而其黨羽受其蠱惑，紛紛附議。
“陛下，雖然豐源已向天水稱臣，但是百年間兩國使臣往來，彼此皆是以禮相待，況且我天水一朝乃禮儀之邦，若輕易變更禮節，才會遭到番邦恥笑。”聽罷範平之言，夏仲淵也走到大殿中央回應道。
“夏相公何出此言？君臣有別，為君王者，理應樹立威嚴，為人臣者，自當恪守禮道，綱常倫理豈可亂？既然豐源已向我天水稱臣，兩國便有了君臣之分，若我們再以平等之禮儀相待，分明是自降身段！”範平話中透出輕蔑之意。
“範相公此言差矣！所謂綱常，即君為臣綱，君王固守德信，臣子恪守禮法，此乃天經地義。我天水身為宗主之國，若失德失信在先，又如何以禮教育化番邦？”何衝也站出來支持夏仲淵。
兩派意見爭執不休，安帝亦是左右為難，無奈之下，隻好找魏信商議此事。下了早朝，安帝立刻在書房召見了魏信，看茶賜坐，像**訴說苦惱。
“姑丈應該知道，關於這一次接引使人選，朝臣們存在很大分歧，朕也有些拿不定主意，所以想聽聽姑丈有什麼意見，還請姑丈直言相告。”安帝說得情真意切，眼中流露出幾許期盼。
“啟稟陛下，百年前兩國盟誓之際，我朝向豐源許諾，每年給豐源歲幣，銀、絹各十五萬，豐源方才向我朝稱臣，故兩國雖有君臣之名，實則如秦晉之好。臣以為陛下應承襲先例，以延續兩國百年之和。”魏信起身相告，安帝聽得頻頻點頭，進而對魏信講：
“姑丈所言句句在理，朕受益匪淺，既然如此，就由樞密使王彥擔任接引使，姑丈以為如何？”
“陛下聖明。”魏信起身應答，安帝便差人去傳旨，魏信見狀正準備告退，結果安帝突然拿出兩本奏折對魏信講：
“對了，昨日何衝與夏仲淵兩位副相向朕舉薦了兩位年輕人，據說是兩位副相的得意門生，姑丈可曾聽說過這兩個人？”說著，安帝便將兩本奏折交給魏信，魏信接過奏折看了看，思考片刻回答說：
“陛下，何副相門生汪堅臣倒是不太了解，所以不敢妄加評判，至於夏副相門生華不凡，臣卻有所耳聞。據說此人能文能武，人稱非凡公子，不僅才思敏捷，擔任隴鄉提刑時，曾領兵剿滅悍匪，並親手擒下匪首，臣也曾想向陛下推薦他，隻是夏副相說希望能夠讓他多加曆練，這才未曾提及。”魏信說完，安帝輕輕點了點頭，沉聲道：
“既然姑丈這樣講，看來這華不凡確實是棟梁之才；至於汪堅，乃是何副相力薦，何副相為人忠直才識卓越，相信他推薦擔任肯定不會差。朕打算封二人為正三品門下侍郞，如果他們當真是安邦之才，再行提拔，姑丈認為是否妥當？”
皇帝都發話了，當臣子的還能說啥？魏信隻能客套幾句，識趣地離開。
初見汪堅，安帝登時眼前一亮，但見這汪堅麵如傅粉，長身玉立，金發金睛，安帝不禁在心中慨歎，而汪堅也趁機賣弄學問，引得安帝連聲稱讚。相比於汪堅，華不凡樣貌著實普通，加之他不善言辭，因此安帝對他並未留下太深刻的印象。
離開安帝書房，華不凡便前往夏仲淵府上拜謝，夏仲淵聽聞華不凡來訪，將他邀至廳堂，品茶聊天，華不凡先是向夏仲淵請教一些治國之道，隨後倆人又閑聊了幾句家常。天色已晚，華不凡起身告別，夏仲淵送他至門口，並對他多番告誡，言盡，華不凡朝夏仲淵恭敬地深鞠一躬，方才離去。
樞密使王彥接到聖旨立刻出發，大概過了四十天，王彥導引著豐源使臣來到開梁，安帝設宴熱情地款待豐源使臣。當初月下結拜的宮女韋氏與喬氏也被選作宴會侍女，這本是得見天子顏的大好機會，結果喬宮女由於身染風寒，竟在宴會上當場昏倒，打碎了瓷碗，湯汁濺灑一地。
突然來了這麼一出，在場所有人都愣住了，安帝有些惱火，想知道究竟誰這麼大膽。安帝站起身來定睛一瞧，卻見喬宮女模樣簡直國色天香，不僅立時消了火，而且頓生憐香惜玉之情。安帝叫來薛敬低聲吩咐了一番，薛敬便親自帶人將喬宮女抬了下去，等薛敬走了，安帝端起酒杯，邀眾人共飲，大家夥兒見狀紛紛舉杯。
一杯酒下肚，安帝又坐回座位，樂師繼續吹拉彈奏，歌姬舞女也接著唱跳表演，歌舞聲中，薛敬走到安帝身旁，在安帝耳畔悄悄言語幾句，安帝聽罷點了點頭。宴席上再度一派祥和，仿佛剛才什麼也沒發生過，唯獨韋宮女卻擔心著姐妹安危，以至於神情恍惚，徹夜難眠。
玉枕紗櫥，櫻紅幔帳，眠床上喬宮女慢慢睜開眼，這時候走來兩個宮女，一個扶她坐起來，另一個則端來湯藥喂她服下。喬宮女從來沒受到過這種待遇，還以為在做夢，於是狠狠地掐了一下自己，疼得差點兒叫出聲，這才相信眼前的一切都是事實。喬宮女一邊吃藥一邊詢問自己為何躺在這裏，那倆宮女告訴她，她昨晚昏倒，是薛敬帶人將她送到這裏，於是喬宮女回思，昨夜安帝宴請豐源使臣，自己也被選作宴會侍女，然後自己因為身染風寒在宴會上昏倒，再然後，她差點兒又昏過去。
正巧此時安帝笑容滿麵地進了屋，喬宮女登時驚呆了，回過神兒來本想趕緊起身行禮，結果由於太著急，整個人滾下床摔倒在地。旁邊那倆宮女從容不迫地行過大禮，喬宮女心想這下壞事兒了，自己昨晚在宴席上昏倒，今天又在安帝麵前失了禮節，估計沒啥好果子吃，心念至此不禁直冒冷汗。