然而安帝並未惱怒，不僅笑著讓那倆宮女平身，更上前扶喬宮女躺回到床上，安帝甚至還接過剩下那半碗湯藥，親手喂喬宮女服下。喂完藥，安帝伸手摸了摸喬宮女額頭，接著俯身貼在喬宮女耳畔輕聲言語，濃情蜜意羨煞旁人。臨走時，安帝下口諭，封喬宮女為淑妃，並將這間屋子賜予她居住，眼前這倆侍女也成了她的侍女，薛敬聽了連聲恭喜，那倆宮女也趕忙下跪謝恩道賀，安帝微微一笑，轉身拂袖而去，隻有這位新晉的喬淑妃，神情呆滯地望著天花板，仿佛眼前這一切與她毫無關係。
由於沒有結拜姐妹的消息，韋宮女一連幾天寢食難安，以至於精神倦怠，終闖下禍端，失手打碎了一個花瓶。盡管不是什麼大禍，韋宮女不至於為此丟了性命，但皮肉之苦仍在所難免，主事宮女正欲責罰，結果喬淑妃來到，便替韋宮女說情。主事宮女已經有了些年歲，老於世故，深知新妃得寵的道理，加之韋宮女打破的花瓶並非什麼珍品，索性做了順水人情。
喬淑妃找安帝，懇求安帝將韋宮女賜予她作貼身侍女，安帝爽快應允，喬淑妃便將韋宮女帶回自己寢宮，還給了韋宮女一些衣服首飾。昔日姐妹對自己如此關照，韋宮女心中很是感動，但眼看兩人如今境遇已然是天差地別，韋宮女感動之餘，心中亦生出幾分酸楚。
豐源使臣在開梁駐留十日，回去時仍由樞密使王彥負責引路，王彥剛走，當天夜裏樞密院就接到西北邊關急報，啟禹國再度在兩國邊境集結大軍，戰事似乎一觸即發。安帝次日看到奏報，急忙召集眾臣商討對策，範平提議先下手為強，主動出兵擊退啟禹軍；何衝也主張積極備戰，隻是他認為應該穩守疆土，不輕燃戰火。
其他人亦有各自觀點，一時間眾說紛紜，令安帝難以抉擇，這時候裘瑞不顧自己品級低微，站出來字正腔圓地說道：
“陛下，雖然天朝威嚴在，但仁義亦不可失。常言道有備無患，瀟州節度使盧應謀略非凡，臣以為西北應先固守城池，由盧應領兵支援輔佐西北監軍程大人。”
話音剛落，夏仲淵即刻表態支持，裘瑞的提議溫和卻不軟弱，更重要的是，他的提議平衡了各派的分歧，給安帝找好了台階下。安帝甚喜，當場決定采納裘瑞建議，命程亮暫時堅守，並派盧應領兵增援。
西風中夾雜著無數砂礫，沾染著行人的衣衫，更讓過客的視線陷入迷失，在滿懷浪漫情懷的詩人眼裏，這樣的景致透出濃濃的邊塞風情，然而對於征戰沙場的將士來說，卻無異於滅頂之災。程亮攜部下佇立在城門外，任憑風沙吹打麵頰仍巋然不動，加之發間與衣褶處堆積了一些塵土，猶如一樽樽平地聳起的雕塑，顯得莊重肅穆。
荒涼的戈壁，滿是刀槍甲胄與折斷的旗幟，地上的血跡還沒幹，顯然這場惡戰剛結束不久，盡管屍體已經全部清理掉，但依舊能在空氣中嗅到血腥。火堆已經熄滅，旁邊一座新立的大墳包前，盧應拔出佩劍插進土裏，接著帶領將士們雙掌合十，為陣亡的同伴們祈福。遠方古道依稀，一支商隊恰巧經過，哼唱著曲調與悠悠的駝鈴聲，仿佛一曲安魂音律，將士們聽罷無不潸然啼哭。盧應率部返回邊關，早已在城門等候的程亮連忙迎上去，拍著盧應的肩膀，並盛讚盧應勞苦功高，領兵打贏了關鍵一戰，盧應一聲苦笑未作回答，在眾人的簇擁下回到城裏。
正如程亮所言，盧應率兵取得了一場決定性勝利，兩天後斥候回報，啟禹軍退出幾十裏，盡管隨後一個多月裏雙方戰事不斷，但天水軍一直牢牢占據主動，最終啟禹大軍撤離兩國邊境，持續了三個月之久的邊關之急，就此徹底解決。程亮上疏，將邊關戰事奏報朝廷，安帝看了非常高興，下令封賞，程亮在奏折中極力誇耀盧應，因此安帝賞賜盧應黃金千兩，並加封頭銜兒，其餘將領士兵也都有所封賞。
由於程亮監軍西北屢立戰功，範平趁機在安帝麵前大肆為程亮講好話，安帝也覺得範平言之有理，便正事封程亮為西北三鎮節度使。而這一次平息邊關之急，盧應居首功，裘瑞也自然因舉薦有功，加封樞密副使，統領禁軍。
擔任門下侍郎這段時間，汪堅發現，自己的恩師何衝與宰相範平之間不睦，汪堅仔細權衡，認為範平勢力顯然強於何衝，因此他決定向範平靠攏，彈劾昔日恩師，他寫了道奏折，裏麵寫何衝貪贓枉法、徇私舞弊等大罪合計二十條。但是這道彈劾何衝的奏折並未到安帝手裏，就被範平扣下了，範平仔細讀了讀汪堅的折子，便將其塞進懷裏，幾天後，範平恰好與何衝聊天，範平想起汪堅的折子，便開口問道：
“何大人覺得，汪堅這個小夥子怎麼樣？”
“汪堅與犬子乃是同窗，此人天資聰穎，勤勉好學，重仁孝，是個難得的人才。”聽聞範平提及自己的“得意門生”，何衝非常高興，對自己的“高徒”大加褒獎。然而範平聲色未動，從懷中緩緩取出汪堅的奏折交給何衝，聲音平和地對何衝講：
“這裏是汪堅對何大人的評價，還請何相過目。”
何衝心裏實在好奇，想知道自己這位“高徒”如何評價自己，結果翻開奏折一看，差點兒背過氣兒去，好不容易才緩過來，何衝狠狠地將奏折摔倒地上，怒目圓睜地罵道：
“畜生竟敢如此放肆。”
這一場閑聊就此不歡而散，範平回到家中，叫來範攸，神情嚴肅地對範攸道：
“攸兒，你可知道汪堅？”
“爹說的可是門下侍郎汪堅？傳聞聖上對他頗有好感，孩兒也曾與他喝酒，似乎有點兒才能。”範攸一板一眼地回答道。
“聖上確實對他頗有好感，或許這汪堅日後也會飛黃騰達，但是攸兒你且謹記，汪堅其人，可與之共事，但絕不可深交，更不能得罪於他。”範平的情緒出現了小波動，範攸見狀，知道範平很是認真，便點了點頭，獨自退下。
汪堅的奏折終究沒能交付安帝手裏，他與何衝的師生情誼也就此斬斷，經此一遇，何衝倍受打擊，不僅精神無比失落，身體亦是每況愈下，不過兩個月，何衝便因胸悶等不適症狀，請求告老還鄉。安帝見何衝確實難以繼續輔佐自己，便準許何衝請求，並賞賜許多金銀財寶，以撫恤何衝多年為國盡忠，何衝走時，範平也前來相送，而汪堅卻不敢現身，盡管汪堅助範平趕走何衝，但範平卻非常鄙視汪堅的為人，以至於在何衝走後，副相人選的提名，範平也完全沒有顧及這位擠走何衝的“好幫手”。
**諸多妃嬪，論姿色，喬淑妃堪稱花魁翹楚，安帝對她可謂百般恩寵，然而這一天早晨醒來，喬淑妃突患目疾，眼前朦朧猶如籠罩一層濃霧，幾乎到了不能視物程度。這下可把安帝急壞了，趕忙找來禦醫為喬淑妃診治，然而禦醫們全都對喬淑妃的病束手無策，甚至連病因都找不出，弄得安帝整日憂心忡忡，根本無心他顧。這件事很快被裘瑞知道，正巧此時裘瑞家中請來一道士作法，那道士聽說此事，便向裘瑞表示，他能醫好喬淑妃的目疾，裘瑞想了想，決定向安帝推薦這個道士。
這天下午在書房，裘瑞見安帝。
“聖上，有個道士自稱能醫好娘娘的目疾，正在宮門口等候，不知陛下以為如何。”裘瑞小心翼翼地問道。聽說有人能治喬淑妃的眼病，原本萎靡不振的安帝登時來了精神，連聲應答說：
“快快有請！”安帝邊說邊搓手，樂得仿佛餓狼逮住了羔羊。
不一會兒，裘瑞帶著那道士進到書房。
“貧道楊沂清見過陛下。”那道士行過大禮，安帝示意他平身。那道士平身後，安帝仔細瞅了瞅他，身材枯瘦如柴，黃臉眇目，安帝當即覺得此人不太靠譜兒，於是低聲試探問道：
“聽說道長能夠治療喬淑妃目疾，此話當真？”
“回陛下，朝中一些奸佞小人心生歹念，形成一股陰邪之氣籠罩全城，這股陰邪之氣本由奸邪之人心生，原不會霍亂人間，奈何淑妃娘娘心性純透目可通明，才收到這股陰邪之氣影響，以至於不能視物。貧道隻需在正午時分在宮中作法，借助純陽之氣便可將這邪穢打散。”楊沂清講話猶如何仙姑走娘家，雲裏來霧裏去，安帝聽得一頭霧水，卻仍舊佯裝一副若有所悟的模樣，下令讓楊沂清明日午時在**作法。
次日正午時分，**花園裏支起一張供桌，楊沂清手執木劍，在供桌前一通比劃，口中碎念不停，偶爾用香火點燃一張道符扔到天上。安帝雖在旁觀望，卻露出困倦之意，倒是裘瑞心裏直打鼓，他此時腸子都快悔青了，恨自己竟然把楊沂清這種神棍推薦給安帝，為了到時候不受牽連，他開始思索如何盡量與楊沂清撇掉關係。楊沂清足足耍了兩個時辰，突然從香爐中抓起爐灰灑向四周，頓時灰塵四起，嗆得安帝不停地咳嗽，隻能抬手掩住口鼻。裘瑞見此情形，立刻擼起衣袖想要上去抽楊沂清，結果楊沂清竟咧嘴一笑，拍著胸脯衝安帝講：
“陛下且放心，陰邪之氣已經破散，不出五日，淑妃娘娘定可康複。”
正所謂揚手不打笑麵人，況且裘瑞也就是裝裝樣子，沒打算真動手，故而作罷。安帝見楊沂清都把話講到這個份兒上，便吩咐薛敬待好生招待。
打從見麵那一刻起，安帝就沒對楊沂清抱啥希望，經過了**花園裏一通雜耍般表演，安帝更視楊沂清為跳梁小醜。但安帝沒想到，楊沂清跳過大神兒第三天，薛敬進到書房來報，喬淑妃目疾已痊愈，安帝聞訊立刻扔掉手裏的奏折，快步趕往喬淑妃寢宮。寢宮裏，韋宮女正悉心照料喬淑妃，見安帝進屋，連忙行過大禮，安帝則直奔喬淑妃床頭，兩人彼此對望，喬淑妃雙眸亦如當初晶瑩剔透。喬淑妃重見光明，安帝喜悅之情溢於言表，讓薛敬吩咐膳房準備宴席，以資慶賀。
由於楊沂清醫好了喬淑妃的眼疾，安帝下旨賜予楊沂清道職，而裘瑞作為楊沂清的舉薦人，自然也是大功一件。安帝把裘瑞叫到書房，對其大加褒獎，雖然沒有給裘瑞什麼實質性獎賞，卻在談話間多次提及現任樞密使王彥年事已高，自己打算提拔任用年輕人。裘瑞可不傻，安帝看似講了些風馬牛不相及的話，實則在暗示他，未來的樞密使非他裘瑞莫屬，不過裘瑞未動聲色，仍舊靜靜地聆聽著安帝教誨，仿佛根本沒聽懂安帝用意。
“陛下，我塵荒之地自古講道，若為人品行不端，便稱之沒道德；如果背棄倫理綱常，惹來天怒人怨，則稱之為大逆不道；縱使綠林響馬為害一方，也不忘盜亦有道。”楊沂清講起話來字正腔圓，偶爾還擺出掐指推算的模樣，更增添幾分神秘感。
“楊卿家所言極是，朕翻閱諸多史籍，曆朝君王若有驕奢者，則稱之為無道昏君；反賊作亂圖謀江山，也要打出替天行道的大旗。”安帝也若有所悟地回答說。
“陛下慧根獨具，可見陛下與道法緣分頗深，今日天色已晚，臣不敢叨擾陛下，就此告退。”楊沂清邊說邊行君臣大禮，安帝招了招手，示意楊沂清可以退下了。
楊沂清回到家，發現家門口有兩個身穿長衫的年輕男子，綠衫公子手捧兩隻錦盒，紫衫公子則懷捧包袱，二人看見楊沂清回來，趕忙拉開笑臉迎上去，恭敬地行過禮，楊沂清看兩人似乎已經等候自己許久，便將他們迎進屋。
廳堂裏，仨人正在品茶，綠衫公子突然放下茶杯，打開一隻錦盒，裏麵裝著一隻色澤上乘做工精美的玉如意，綠衫公子雙手捧著錦盒，恭恭敬敬地對楊沂清說：
“聽聞楊道長略施法術，就醫好了喬淑妃的眼疾，晚輩對此十分傾佩，今日前來，特獻上一對玉如意，還望道長笑納。”綠衫公子邊說邊將玉如意雙手奉上，紫衫公子見狀，也連忙拆開帶來的包袱，取出一個卷軸，滿臉媚笑地講：
“後生也仰慕道長許久，此番打擾，特挑選出幾幅字畫，望道長不要嫌棄才好。”言罷，紫衫公子拆開卷軸，乃是一幅畫工極佳的山水畫。兩人的見麵禮價格不菲，他們以為楊沂清肯定會收下，結果沒成想楊沂清居然連看都沒看一眼便回答說：
“貧道平日潛心修行，對於這些並無興趣，豈敢收兩位如此貴重之物。時辰已到，貧道要煉製仙丹，兩位還是請回吧！”楊沂清說完就向兩位公子鞠了一躬，起身離開廳堂。
兩位公子吃了閉門羹，隻得悻悻而去。
走了老楊，來了小楊，安帝賜予楊沂清道職，還經常召楊沂清到書房講法，一時間，這位小楊先生可謂是紅透半邊天，訪客絡繹不絕，幾乎踩爛了他家的門檻兒。訪客前來自然不會空手，然而楊沂清卻對訪客們十分冷淡，送禮也一律拒絕，整日沉浸在經書與丹藥之中，儼然一位不食人間煙火的世外高人。
西北邊塞，營帳，程亮將手中的家書揉成一團丟進火盆，隻有一名親信站在他身旁。
“大人，信上都說了些什麼？”親信低聲問道。
“有個叫楊沂清的道士，在宮中作法治好了喬淑妃的眼疾，現如今正得陛下賞識，人稱小楊先生。”程亮說話時，眉宇間流露出幾許得意，即使身在西北邊關，可是他在開梁留有眾多眼線，因此他對於開梁所發生的事可謂了若指掌。
“如果大人與這位小楊先生多有往來，那麼就多了一個人在陛下麵前替大人美言，加上大人戰功赫赫，相信用不了多久，大人就能飛黃騰達。”親信說著，也不禁露出興奮之色。
“說得輕巧，信裏講這個楊沂清非常孤傲，登門求見的訪客全都受到冷遇，就連訪客們攜帶的禮金也全都被退回，看來想與楊沂清結交，並非易事。”程亮輕輕歎了一口氣。
“莫非這位楊道長真的一心求道，對於凡塵俗物並沒有興趣？”親信微微慨歎，程亮一聽，頓時麵露不屑，冷笑道：
“什麼一心求道，果真如此，何不找一處僻靜的道觀，卻偏要到開梁那錦繡之地，分明就是圖富貴。小李，你立刻動身回一趟開梁，務必要把楊沂清這妖道拉攏過來。”程亮手指節輕輕敲打桌麵，唇齒摩擦出陣陣怪響，奏出他心中無限複雜。
“可是大人，小的該怎麼做才能與之結交？”親信小李滿臉狐疑。
“這簡單，你仔細想想，那些江湖術士如何謀生，便知如何能讓這個妖道暴露真麵目！”程亮狡黠一笑，眉宇間浮現出精明與老練。
“小的明白了，大人放心，小的一定不辱使命。”親信小李語氣堅定地回答道。
新漆的木椅上，楊沂清略帶慵懶地端著茶杯，品味著淡淡的茶香，麵色幽靜安詳，顯得仙風道骨謙謙君子，在他身前，汪堅手裏拿著一隻樸素的木匣，恭敬地對他講：
“小生久仰楊道長神通，區區薄禮，還望道長笑納。”言罷，汪堅打開木匣，裏麵裝著各式珍奇異寶，光芒璀璨奪目。
“貧道一生參法悟道，對塵世間珍貴之物並無貪戀，況且無功不受祿，如此大禮，貧道怎敢收？”楊沂清眼皮都沒抬，語氣表情都很平淡。
聽聞楊沂清之言，汪堅一時語噎，氣氛也隨之變得尷尬，正巧此時，一名黑麵小道童走進廳堂，告訴楊沂清爐火已經備好，就等他前去煉製仙丹。楊沂清揮揮手讓道童先退下，汪堅知道楊沂清這是在下逐客令，雖然心有氣惱，奈何他不敢開罪人家，隻好捧著木匣灰頭土臉地離開。
送別客人，楊沂清抖抖衣衫，邁著流行步前去煉丹房，汪堅走出楊沂清家門沒幾步，迎麵又來一訪客與他錯身而過，正是被程亮委以重任的親信小李。小李站在楊沂清家門外，輕輕叩響門扉，剛才那個黑麵道童走出來，雙手盤扣深鞠一躬，輕聲詢問道：
“公子來此有何貴幹？”
“這位小師傅，在下仰慕楊道長神通，特來拜見，煩請小師傅通報一聲，在下感激涕零！”小李還以俗家禮節，語氣也十分恭敬。
“師傅正在煉製仙丹，不知何時才能煉成，公子還請回吧。”黑麵道童客氣地回應。
“難怪，在下見貴府紫煙繚繞，仙氣十足，原來是楊道長在煉丹。如若小師傅不嫌棄，可否讓在下進府等候，順便沾沾仙氣兒？”小李懇求道。
黑麵道童見小李都把話講到這個份兒上，便將小李招呼至廳堂，自己則跑去庭院盤膝打坐。大約過了一個時辰，煉丹房裏傳出銅鈴聲響，黑麵道童聞聲趕忙走進煉丹房，楊沂清叮囑黑麵道童盯著爐火，黑麵道童接過麥秸扇，並告訴楊沂清有客人在廳堂等候，楊沂清整理了一下衣衫，大搖大擺地朝廳堂走去。
杯中的茶水早已經涼透，雖然等待的時間有些漫長，但小李仍靜靜地坐在椅子上，直到看見楊沂清走入廳堂，方才起身相迎。也許剛才煉製仙丹頗有，楊沂清心情大好，竟一改往日高傲作風，主動向小李施以俗家禮節，略帶歉意地對小李講：
“貧道擇吉時煉製仙丹，以致公子等候多時，怠慢之處，還請多多包涵。”
“道長客氣了，道長煉製金丹，在下方能沾染這股祥福之氣，在下感激不盡！”小李連忙還禮。
“不知公子今日前來，有何貴幹？”楊沂清邊說邊招了招手，示意小李坐下再說，不過小李自知身負重任而來，自然謹小慎微，依舊筆直站立，恭敬地對楊沂清講：
“我家主人常年駐守邊關，聽聞道長神通很是欽佩，所以差小人前來向道長求道符，以求平安長壽。”說罷，小李便深鞠一躬。
“敢問你家主人尊姓大名，生辰八字。”楊沂清捋著山羊胡，神情平淡地問道。
“我家主人乃西北節度使程亮，這裏是我家主人的生辰八字。”小李說著就從懷中取出一張字條兒，楊沂清起身接過字條兒，微微頷首開口講：
“公子請隨貧道來。”說完，楊沂清側身一抬手。
小李跟隨楊沂清來到一間昏暗的小屋，楊沂清進了屋便盤膝坐在蒲團之上，手裏舞弄著法器，口中還念念有詞，小李則安靜地站在旁邊。大概一盞茶的功夫，楊沂清方才緩緩站起身來，一把抹去額頭冷汗，接著拿出三張道符交給小李，神情平靜地講：
“貧道求得三張道符，分別保佑平安、富貴與長壽，希望能夠為程節度加持福祉。”小李接過道符，隨即從懷中取出一包白銀，笑著對楊沂清說：
“還望楊道長笑納。”
說完，小李就將那包白銀硬往楊沂清手裏塞，楊沂清則是百般拒絕。倆人一通推諉，楊沂清拗不過小李，隻好收下銀兩，小李完成了程亮交給他的重任，因而長舒了一口氣，告謝，離去。
寢宮裏，喬淑妃與安帝共用宵夜茶點。
“這龍井醇香透頂，堪稱極品，點心也不錯，火候恰到好處，隻是有些甜膩。”安帝一邊品評茶點，一邊擦拭嘴角，正當時，韋宮女將茶杯盤盞收拾下去，喬淑妃突然會心一笑，嬌滴滴地對安帝講：
“陛下，妾身初入宮時，韋姐姐一直對妾身關照有加，陛下什麼時候也寵幸她一下？”喬淑妃眨了眨眼，滿心期待地看著安帝。
“這件事喬娘子已經多次跟朕提及，再說吧。”對於喬淑妃的提議，安帝隻是簡單搪塞。然而喬淑妃見安帝反應如此冷淡，登時就耍起了小性子，擰著眉毛噘著嘴，那股嬌媚勁兒弄得安帝骨頭都快酥了，憐香惜玉之情登時湧上心頭，便應答道：
“好，朕答應喬娘子，過些日子就召她侍寢。”安帝心想，左右不過是寵幸一個宮女，也不是啥大不了的事兒，索性痛快應允。喬淑妃聽安帝這麼講，方才重新露出笑容，依偎在安帝懷中繼續撒嬌。
安帝與喬淑妃的對話盡入韋宮女耳，韋宮女微感興奮，卻也伴隨著深深的失落。
樞密院，王彥正在批閱公務，雖是如此，他看起來卻沒什麼精氣神兒，偶爾還會慵懶地打著哈欠，這時候裘瑞快步朝他走來，手裏還拿著一份折子。聽到腳步聲，王彥抬起頭，看見裘瑞已站在他桌前，未等王彥開口詢問，裘瑞便搶先說道：
“下官已經按照大人吩咐，把今年各地駐軍將領調動初步安排好了，請王大人過目定奪。”說著，裘瑞雙手奉上名冊，王彥接過名冊，簡單看了幾眼便將名冊放到桌上，滿臉平和地講：