鐵雲道："兩人同辦一事，總該有個主次吧？"施觀察毫不遲疑地說道："當然黃提調為主。"看到鐵雲兩眼炯炯地盯住他，似乎很不滿意，便又解釋道："他在河上十多年，各處堤墊情況熟悉得很，他在，我們放心。"
鐵雲默默不悅，宮保下劄委他主管黃河下遊，到了河防局，卻做了黃提調的從屬，這個黃提調心胸狹窄，去年抄錄檔案就屢屢刁難過他，今後看他的顏色行事，這日子還能過嗎？在人屋簷下，不能不低頭。暫時隻能忍氣吞聲敷衍一陣再說，究竟不甚服氣，忍不住冷冷地說道："不論為主為次，都是為了公事，卑職都無所謂，但是有一點事關國計民生，不能不爭。"
施觀察不悅道："什麼事才到任就要和人爭論？"鐵雲激動地說道："曆來治河有兩種主張，一是漢朝賈誼說的，把首當水衝的百姓遷走，讓地於水。二是明朝潘季馴，本朝靳文襄等治河名臣的經驗之談，主張不與民爭地，惟有約束河道，逼溜攻沙，才是治河的根本辦法。"施觀察皺了眉頭打斷他的話道："不要說了，你的意思我已從宮保處聽到過了。你忘了潘季馴是明朝嘉靖、萬曆年間的人，他那個時候黃河早已掉頭向南奪淮入海，他提出的以水攻沙的主張，乃是築高堰束淮水，借淮水之清以衝刷黃河水中的泥沙，和今日山東情況截然不同。本省黃河原是大清河的河身，那麼狹窄，不破墊行洪放寬河身能行嗎，決了口，受害的還是百姓，怎麼叫做與民爭地？真是胡說！"
鐵雲不肯認輸，又掉轉話頭道："說到破墊行洪，卑職去年夏天測量河道，親眼目睹濟陽以下破了民墊，事前並不通知百姓遷移，倉促之間，洪水漫過墊頂，淹死的，傾家蕩產的不知有多少，這樣的做法似乎有欠妥當，現在聽說又籌了一筆錢，準備廢墊守堤，似應慎重才好。"
施觀察連連搖頭道："劉提調，你又不知扯到哪裏去了？去年濟陽以下各處決口乃是洪水來勢凶猛，衝毀了民墊，才倒了口子的？何嚐是咱們河防局事先就決定廢墊守堤呢？再說濟南府境內濼口以下，包括濟陽縣，南北兩岸都是隻有民墊，沒有大堤，怎會破墊守堤？破了墊子，去守什麼？你這些說法豈不可笑！至於準備籌一筆錢，將河身最狹的地段廢墊改堤，放寬河身，確有這個想法，可是仔細一算，須要新築有墊無堤的南北堤岸，長達三百多裏，區區數十萬兩銀子，哪裏夠花，隻得擱置下來，這事你也不用再提了，先熟悉情況，少發議論，踏踏實實工作吧。"
當時施觀察說罷，向門外喊道："來人！陪新來的劉提調去見黃提調！"鐵雲隻得倉皇起身告辭。黃提調表麵客氣得很，說道："老兄來了，再好沒有，我正忙得分不開身。"可是樣樣事權一把抓，把鐵雲冷擱在一邊。若是鐵雲開口提了什麼不同看法，他便說："老哥不知道這裏的情況。"一句話就把鐵雲堵回去了。後來看他實在閑得無聊，便差他下到各地去巡視河工險段，這年七月，決了上遊齊河縣高家套，不久就堵塞了，下遊各地幸而沒有出大事故，這也不無鐵雲的功勞。
秋汛過後，河上安然無事，鐵雲回到省城，寂寞無聊，便想回淮安去接家眷，不過王氏多病，若英正值收租季節，不能離家，惟有茅氏可來，於是差李貴先回淮安向若英要錢接濟，再去鎮江接茅氏來濟南。
將近年終的一天，鐵雲在妓女花紅寶家請客，吃得酩酊大醉，一夜春風渾不知身在何處，日高半空，方才醒來，惦記茅氏恐將來到，匆匆返回家中，究竟宿酒未醒，又和衣睡得昏頭昏腦。忽聽到院中人聲嘈雜，車轔轔、馬嘶嘶，童聲叫喊，夾著李貴的大聲吆喝："二老爺，鎮江太太接來了！"
"她們來了！"鐵雲一躍而起，揉揉眼，趕緊穿過堂屋，跨入院中，隻見院中剛剛停下三輛騾車，前麵車中坐的正是娟秀嬌美的茅氏瑞韻和丫環阿桂，後麵一輛坐著廚娘與奶媽，身上坐著四歲的大紳。李貴過來請了安，說道："二老爺，李貴交差了。千裏迢迢，好不容易把鎮江太太和四少爺平平安安接來了。"又向車上喊道："下車吧，到家了，都下車吧。"
鐵雲含笑迎上前去說道："端韻，路上累了吧，啊，孩子大多了，讓爸爸抱抱！"
他抱起大紳親了一親，大紳卻怯生生地避開了。瑞韻由阿桂扶著下了車來，靦腆地福了一福，笑道："老爺這一向安好！"
鐵雲把孩子交給了奶媽，挽著瑞韻進了上房，笑道："你來得正好，我正寂寞死了。"
李貴搬了一大堆行李進來，鐵雲笑道："帶了這麼多東西，簡直是搬家了。"
李貴插嘴道："太太來了，小少爺也來了，這才像個家，能不要這麼多東西？哪像咱們現在這樣空空蕩蕩，甩甩手，邁出大門，就算搬家了。"
鐵雲笑道："李貴就是話多！說的倒也實在，這兩年從河南混到山東，三餐亂套，起居無常，這個光棍生活實在把我悶夠了。原來屋裏鬼也捉得出來，現在畢竟虎虎有生氣了。"
李貴取出一疊信件，交給了鐵雲，說道："大老爺、三姑太太叫我帶了信來問候，還有別的許多信，您看吧。"
鐵雲捧信坐在一旁，先讀了三姐的信，密密小楷，足足寫滿了五頁，洋洋溢溢，流露了思念遠方手足的無限深情，使他好像就是兒時伏在胞姐膝前，聆聽姐姐的諄諄絮語，殷殷囑咐，如沐春風，暖人心扉。又拿起大哥的信，卻是厚厚一包，不覺詫異，拆了信，掉出來一厚疊文稿，原來是羅振玉論治河的文章。大哥信中寫道："老太太與合家安好，請勿掛念，近與羅叔蘊（振玉）君談及山東撫幕關於治河之事，叔蘊亦反對讓地於河之說，並寫了萬言長文，以申其意，今隨信檢附，亦可見天下尚有知音在也。"