表現主義以奧地利作曲家勳伯格為代表，強調直接表現人的心靈世界，渲染緊張與恐懼。十二音音樂對勳伯格首創打破了調性觀念，將十二個半音同等看待，不分主次地應用。
序列音樂以法國的梅西安為代表，將音高、時值、音色、和聲等全部列入計算程序，用數學記號、方程式和圖表進行創作。
新即物主義音樂，以德國作曲家興德米特(後入英國籍)為代表。他力圖創造一種能表現出古典精神的明快旋律，使人在純粹的音流中得到感染。
具體音樂由法國巴黎廣播電台工程師舍弗爾首創，他把鈴聲、鍾聲、火車轟鳴聲、動物嚎叫聲、人們的竊竊私語聲等音響收集起來，用電子技術改變其強度、力度，加工製成音樂。
電子音樂興起於20世紀50年代，首先由聯邦德國科隆廣播電台進行實驗，影響最大的作曲家是斯托克豪森。它用電子技術獲得各種聲源，通過濾波器和反響裝置，使之變形、變質、變量，再經過其他電子儀器和錄音技術加以剪接處理，使之再生、複合，組成音樂作品。
機遇音樂可以任意選擇其中一個音樂素材，然後由一位或數位演奏者不受任何法則限製地進行即興演奏。演奏中可隨意加進詩歌朗誦或舞台動作，觀眾也可參加進來。
鑲貼音樂以意大利作曲家貝裏奧為代表，將不同風格、不同種類的音樂相互鑲嵌在一起，組成音樂作品。
中國古琴
中國的古琴又稱琴或七弦琴。相傳我國遠古時代伏羲氏所製古琴有25弦。後來，舜改成5弦。到了周朝，又增加2弦，成了七弦琴。《琴操》中記載伏羲氏製琴的年代約在公元前3000年，比埃及古代2弦或4弦的弦樂器Nefre大約要早1000年。古琴之稱當之無愧。
古琴長短不一。琴邊上以金玉鑲嵌成圓點，稱之為“徽”，共有13徽。用指按徽位即可在每弦上彈出13個音。琴身用木製成，麵板用桐木，底板用栗木，漆的都是黑漆。
俞伯牙是春秋時期著名的琴家，《呂氏春秋》、《列子》中都有俞伯牙為樵夫鍾子期彈奏《高山流水》一曲的記載。此後，《高山流水》經過曆代琴家的不斷補充、提煉，成為古琴曲中的名作。此曲作為我國傳統音樂的代表，被灌製在用於與外星球聯係的唱片內。按規定，各國樂曲的長度不能超過兩分鍾，而《高山流水》一曲卻長約7分鍾。由於樂曲涵意雋永，富於詩的意境，故被破格地全部灌進唱片，這實在是我們祖國的驕傲。
中國音樂的奠基人王光祈
現代音樂理論家王光祈(1892-1936年)是我國音樂學學科的奠基人，四川溫江人。1934年，他以《中國古代歌劇》一文獲得波恩大學博士學位。
王光祈在德期間，著有一係列音樂理論著作，這些著作涉及到音樂學領域的方方麵麵。如《中國音樂史》、《西洋音樂史綱要》、《歐洲音樂進化論》、《東西樂製之研究》、《東方民族之音樂》等，多達十七種。另有譯著十九種及散見於中外書刊的文章數十篇。他在音樂學理論上辛苦耕耘所取得的豐碩成果引人矚目。他最早係統地提出采用比較音樂學的方法，對民族音樂的曆史材料，特別是我國曆代樂律理論，進行整理、歸納；並廣泛對照比較東西方音樂，深入加以研討，受到世界上音樂史學家、比較音樂學家的重視。
鋼琴詩人肖邦