我國有些寺廟在國內外都很有名，少林寺就是其中的一個。少林寺的出名，在很大程度上源於少林拳。特別是前幾年拍了幾部以少林和尚、少林武功為題材的武打影片以後，少林寺就更出名了。專程來少林寺參觀遊覽的人絡繹不絕。少林寺在河南登封縣城西北12千米。因寺院坐落在叢林茂密的少室山陰，以此得名。
少林寺始建於北魏太和十九年（495年）。32年後，印度名僧菩提達摩來到少林寺傳授禪宗。以後寺院逐漸擴大，僧徒日益增多，少林寺聲名大振。達摩被稱為中國佛教禪宗的初祖，少林寺稱為禪宗的祖庭。禪宗修行的禪法稱為“壁觀”，就是麵對牆壁靜坐。由於長時間盤膝而坐，極易疲勞，僧人們就習武鍛煉，以解除身體的困倦。因此傳說少林拳是達摩創造的。少林寺在唐朝初年就揚名海內。少林寺和尚惠場、曇宗、誌堅等13人在李世民討伐王世充的征戰中，助戰解圍，立下了汗馬功勞。唐太宗李世民後來封曇宗和尚為大將軍，並特別允許少林寺和尚練僧兵，開殺戒，吃酒肉。寺內有一塊《唐太宗賜少林寺主教碑》，記述了這一段曆史。由此少林寺發展成馳名中外的大佛寺，博得“天下第一名刹”的稱號。在明朝，少林寺到達鼎盛時期，從清朝開始衰落。1928年軍閥混戰，軍閥石友三火燒少林寺，把天王殿、大雄寶殿、法堂和鍾樓等主要建築統統毀於一炬；許多珍貴的藏經、寺誌、拳譜等化成灰燼。現在還存在的建築有山門、立雪亭、千佛殿等，其他建築正在陸續恢複中。
千佛殿內供毗盧佛銅像，因此亦叫毗盧殿。殿內磚地上還保存著20多個直徑約4.5厘米的窪坑，是往昔寺僧練拳習武時的腳坑遺跡。腳坑分布方圓不大，呈一條線狀，這是僧人刻苦練功的見證，也說明少林拳的所謂“曲而不曲，直而不直“的特點。千佛殿東側的白衣殿，三麵牆繪有少林拳譜壁畫，壁畫長約20米，很生動地表現少林寺和尚練拳習武的情景。我國最大的塔林在少林寺西約300米處的山腳下，有一塔林，這是唐以來少林寺曆代住持僧的葬地，共250餘座。這是我國最大的塔林。塔的大小不等。形狀各異，大都有雕刻和題記，反映了各個時代的建築風格，是研究我國古代磚古建築和雕刻藝術的寶庫。少林寺內還保存了不少珍貴的文物。山門門額上懸掛的“少林寺”匾額，是清康熙皇帝親筆書寫的。山門後大甬道和東西小馬道旁立有碑碣數十通，稱為少林寺碑林。其中有兩通碑刻是留學我國的日本禪僧撰寫的。
少林寺雖曆經滄桑，但是留存下來的文物仍然相當豐富。如：自北齊以後的曆代石刻四百餘品；唐至清代的磚石墓塔二百五十餘座；北宋的初祖庵大殿；明代的五百羅漢巨幅彩色壁畫；清代的少林拳譜和十三和尚救秦王等彩色壁畫等等，都具有較高的曆史，藝術和科學價值。