在人類研究自己身體的曆史上，有一個光輝的名字——維薩留斯。1543年，他的《人體結構》一書出版，這是世界上第一部關於人體解剖的專門著作，維薩留斯自然是人體解剖學的開山鼻祖了。
1536年，18歲的維薩留斯是一所醫學院的學生，對解剖學興趣正濃。那時醫學院教的解剖學全是蓋侖編的教材。那末，這個蓋侖是個什麼人呢？原來他是公元2世紀時古羅馬的一位名醫，做過羅馬皇帝的禦醫。曾經解剖過豬、羊、狗等許多動物，在仔細研究了這些動物的生理構造後，寫下了100多部醫學著作。在蓋侖那個時代，不能對人體進行解剖，聰明的蓋侖就應用類比推理的方法來推測人體的構造，這樣，自然有許多想當然的成分，有許多荒誕不經的結論。譬如，他根據爬行動物腿骨是彎曲的，推論人的腿骨也是彎曲的。豈非人人都是“羅圈腿”？但偏偏在當時的歐洲醫學界，蓋侖的理論被奉為“經典”。沒有人敢說一個“不”字。但維薩留斯卻是個愛好鑽研的人，他對蓋侖漏洞百出的教材十分懷疑。18歲的他年輕氣盛，決心冒險解剖人體，來探個究竟。但在那個時候，沒有人肯拿自己的，或者親友的屍體去給醫生解剖的。維薩留斯想來想去，隻有去偷受絞刑而死的犯人的屍體。但當時的法律規定，盜屍是要處死刑的，維薩留斯左右為難，但為了尋求科學真理，他決心冒險了。
1536年10月，秋風肅瑟。比利時盧萬城外樹著一座處死犯人的絞刑架。這天白天，剛天行過刑。直到晚上，屍體吊在架上還沒人來認領，陣陣寒風吹來，那屍體便不停地搖晃起來。刑場四周荒草遍野，隨處是掘地埋葬死犯的野墳，一到晚上，鬼火點點，哪怕是吃了豹子膽的人也不敢在夜間向這裏走近一步。這時，在絞架下的草叢裏突然竄出一個蒙麵黑影，隻見他三步兩步眺到架下，從腰間抽出一把鋼刀，隨著刀起，絞索就被割斷。吊在絞架上的屍體就一下子直落下來。這人丟下刀子，背起屍體，快步離去了。
這時，從城牆那邊傳來了一陣狗吠，原來是哨兵的拘聽到了動靜。哨兵們這才覺察有人偷了屍體，馬上騎著馬，打起火把，追趕而來。那人卻早巳鑽進一片黑暗之中，不知了去向。
那人在夜色掩護下抄小路進了城，又拐進一所院子，下了地道。地道的盡頭是個密室，那人進了密室後，將門關得嚴嚴實實。屋子的中間有張解剖台，那人把屍體放在解剖台上，一連點燃了幾支蠟燭，放在解剖台的四邊，拿上解剖刀，聚精會神地做起解剖來。
這個神秘的偷屍人，正是維薩留斯。
由於解剖研究的需要，維薩留斯不得不一再充當偷屍人的角色。時間長了，密室的秘密終於給外人知道了。維薩留斯知道這個地方再也呆不下去了，便收拾行裝去了巴黎。
在巴黎醫學院，維薩留斯專攻解剖學。巴黎醫學院是當時歐洲最有名的醫學高等學府，但解剖學講65仍然是蓋侖的那套東西。有一次，維薩留斯問老師說：“蓋侖講人腿的骨頭是彎的，可是人是直立行走的，腿骨怎麼會是彎的呢？”那老師給問住了，支支吾吾了半天，終於說：“蓋侖是不會錯的，現在的人腿直，那是因為穿窄褲腿的緣故。”維薩留斯聽了，立刻反駁道：“那麼女人呢？女人穿裙子，照您這麼說女人腿骨是彎的了？”那老師自知自己的回答荒唐可笑，竟然羞惱成怒，把維薩留斯趕出了教室。
維薩留斯見自己在這裏實在學不到東西，便憤然離開了。
1537年底，他被意大利的帕多亞大學醫學部聘請為教師，專門講授解剖學。帕多亞大學醫學部是當時歐洲的醫學中心，學者雲集，學術研究的氣氛很濃。維薩留斯安下心來，把自己多年辛苦積累起來的資料悉心鑽研整理，開始寫他醞釀已久的關於人體構造的著作。1543年，這本名為《人體結構》的書終於出版了。在這本書中，有史以來第一次出現了300多幅精致的插圖，不僅顯示了人體全身的骨骼、肌肉，還準確地表示出人的內髒器官。在這本書中，維薩留斯還指出了蓋侖的200多處錯誤。維薩留斯的辛苦總算沒有白費。人類因為有了他，才在科學認識自己的道路上前進了一大步。