人們常看到，聽力不佳的人，總是習慣地把手掌彎成環形，置於耳後傾聽對方談話。這是一種最簡單最原始的集聲方法。聲音強度的增大，可借增加聲音集合、聲能放大或減少損耗等方法獲得。根據這一原因，科學家們發明了助聽器。助聽器由傳聲器、放大器、前導器和電源四個部分組成。聲音經傳聲器變成微弱的電信號，經放大器放大後的電信號傳到耳機（前導器），耳機把電信號變成放大的聲音傳入耳內。放大若幹倍的聲音作用於聽覺器官，使聾人聽到了聲音，創造了人間奇跡。
令人遺憾的是，助聽器也不能使所有的聾人都能聽到聲音。聽力損失超80分貝以上者，助聽器就無能為力了。這類患者雖能通過助聽器感到音響，但其語言識別力並無滿意提高。聽力損失30～50分貝的輕型耳聾患者，不需要助聽器。但學齡前兒童，有條件的可以配戴。因這個時期良好的聽力對他們學習語言、增長智力和受到良好的教育都有很大幫助。
雙側聽力損失在45～60分貝之間者，用助聽器受益最大。這些患者為傳導性或混合性耳聾，聽力損失超過60分貝以上者很少。單純傳導性耳聾，常伴有不同程度的耳蝸功能衰退，患者往往不能忍受放大到有效強度的聲音，否則會出現複響不適現象。若無複響則使用一般助聽器仍然有效。若助聽器的放大電路裝有複響控製電路，則有複響的患者亦可配戴。
不同原因和性質的耳聾，使用助聽器效果不盡相同。粘連性中耳炎，隻有聲音傳導障礙，而耳蝸功能尚好，配戴助聽器效果良好。慢性化膿性中耳炎和耳硬化症，使用助聽器也可增強聽力。感覺性或混合性耳聾，有時純音聽力雖在80分貝以內，若言語接受閾高於正常值和最大識別率值，或顯著低於正常值，即使配戴助聽器也無效。老年性耳聾，患者的言語接受閾和聽覺的最高舒適閾之間的幅度狹窄，要舒適和清晰聽到言語，語音的強度必須在聽閾以上，但不能超過上述限閾，戴助聽器雖可以改善聽力，但這種功能上的缺陷，無法用助聽器完美地加以補償。