生活中常常可以見到這樣一種現象：一些看過中醫被診斷為腎虛的人，再轉去看西醫時，西醫醫生卻說他（她）的腎沒有病。這是怎麼回事呢？中醫所說的腎和西醫所說的腎難道不是一回事嗎？
西醫所說的腎的是指腎髒，即俗話常說的“腰子”。腎髒由腎小球、腎小管等組成，主要的作用是排泄體內的廢物，調節體內水分和電解質（如鉀、鈉、氯等），使它們的進出量平衡。
中醫的“腎”雖與西醫髒器名稱相同，但在生理、病理的含義上卻不相同。對於其他髒器以及人體生理、病理的認識，也是如此。這是因為中醫學和西醫學是兩種完全不同的醫學理論體係。高度概括地講，西醫研究的是人體局部的、具體的、靜止的、微觀的現象，而中醫研究的則是整體的、抽象的、運動的、宏觀的人體現象。再以腎為例，中醫學裏的“腎”不單是西醫解剖學的概念，更主要的是一個生理或病理學方麵的概念。從西醫學角度看，中醫的腎包括了生殖、泌尿、循環、骨骼、呼吸等多係統的生理功能和病理變化。由此看來，中醫說“腎”虛，西醫說腎沒有病的現象一點也不奇怪。腎的概念如此，其他如肝、肺、心、脾等許多概念均存在類似的情況。所以，絕不能將中醫所指的病症，與西醫學中的疾病一一對號入座，等同起來。
西醫學中的腎髒及其功能相對中醫學來說比較容易理解。為了進一步說明兩個概念的不同，下麵簡要地說一下中醫學中“腎”的功能。通過中西醫學“腎”的概念的對比，就會對中西醫學在認識人體生理、病理等方麵存在的差異有一些了解。
1.腎藏精、主發育與生殖：精是構成人體的基本物質和人體機能活動的物質基礎。而精則由“腎”所藏。腎精的盛衰，直接關係到生殖功能與生長發育的能力。
2.腎主水：主要指“腎”在調節體內水液平衡方麵起著主導作用。體內水液的瀦留、分布與排泄，主要靠腎的氣化作用來完成。
3.腎主納氣：腎對人體的呼吸功能有重要意義，隻有腎氣充沛，攝納正常，才能保證肺所司呼吸功能正常進行。
4.腎主骨、生髓：腎主藏精，精能生髓，髓居於骨中，骨靠髓養。如腎精充足，則骨髓生化有源，骨骼因得到髓充分滋養而堅固有力。
5.腎開竅於耳及二陰：耳的聽覺功能，依賴於腎精的充養。人體大小便的正常排泄，亦皆靠腎的氣化功能作用來維持。