無人機是依靠遙控或者自控進行飛行的。它的這種控製方式與遙控的汽車、艦艇和航空模型，或者用聲音、磁場控製的兒童玩具的原理是一樣的，隻不過它要比其他的控製方式複雜得多。一般地講，從遠距離指揮無人機按預定的航線飛行的方式，稱為遙控飛行。采用這種控製方式，需要有遠距離的指揮站，即遙控站，與無人機組成一套完整的係統。站裏的操縱借助無線電指令引導係統向無人機發出各種命令，如此指揮無人機按預定的路線飛行。遙控的方法很多，有有線遙控、無線遙控、聲音遙控、光學遙控等種類。其中應用最廣泛的是無線遙控。無人機還可以自控飛行。這種自行控製方式，無需依賴機外指揮站，一切動作都靠機上的電子計算機係統自主完成。
與有人駕駛飛機相比，現代無人機小巧而靈活，成本低，遇到機毀時，不會有傷亡的危險。它們更適合承擔高危險的任務，能起到有人駕駛飛機起不到的作用。
作戰支援飛機
作戰支援飛機，是為戰鬥機、轟炸機等作戰飛機提供各種技術支援的飛機，包括偵察機、預警飛機、電子對抗飛機、空中加油機、教練機和無人駕駛飛機等種類。
偵察機是專門用於從空中獲得情報的軍用飛機。按任務範圍分可分為戰術和戰略兩類偵察機。戰術偵察機常由戰鬥機改裝而成，戰略偵察機是為獲取戰略情報而專門設計的。偵察機裝載有航空照相機、微波成像、側視雷達和電視、紅外偵察設備等，主要用於成像偵察。偵察機上一般不裝備有武器彈藥。因此，偵察機的飛行高度和速度都大大超過其他種類的飛機。美製SR71高空高速戰略偵察機，其飛行偵察高度可達25萬米，最大飛行高度竟3．2萬米，最大飛行高度竟3．2倍於音速。
預警飛機是用於搜索、監視空中或海上目標，並指揮引導己方飛機進行作戰任務的飛機。通常由運輸機加裝預警雷達、情報處理、指揮控製、通信導航、電子戰等設備改裝而成。預警飛機具有良好的探測低空、超低空目標的性能和便於機動等特點，可以同時搜索、跟蹤方圓數百千米的大小目標。在海灣戰爭中，以美製E3為首的預警飛機，保證了多國部隊11萬架次飛機的飛行和作戰，萬無一失，顯示了預警機的巨大作用。
空中加油機如同空中加油站，專門給飛行中的作戰飛機補加燃料，以便加大作戰飛機的航程和提高其作戰能力，一般的空中加油機由大型的運輸機和轟炸機改裝而成，是各國空軍遠程作戰必備的支援機。美製C10A加油機可在空中輸油90．7噸。
電子對抗飛機是專門用於對抗敵方雷達通訊和電子製導等係統，實施電子偵察、電子幹擾的飛機總稱。通常的電子對抗飛機是用其他的軍用機改裝而成的。其種類可分為電子偵察機、電子幹擾機和反雷達飛機。電子偵察機可偵察敵方的雷達、通信等性能參數和數據；電子幹擾機和反雷達飛機是在電子偵察機的基礎上實施強烈的幹擾，造成敵方雷達癱瘓，通信中斷，製導武器失靈，或者使用反雷達導彈摧毀敵方的電子係統和雷達係統，從而保證己方作戰飛機的安全。
教練機是專門用於訓練飛行人員的飛機。其座艙內安裝有兩套供教練員和學員學習、使用的座椅及聯防發動操縱裝置。一般的教練機由轟炸機或運輸機配用訓練專用技術設備改裝而成，可分為初級訓練教練機、基本訓練教練機和高級訓練教練機。新一代教練機多為亞音速飛機，具備多種用途，兼有對敵攻擊的能力。
無人駕駛飛機是不載人而通過遙控或自控設備操縱的飛機。無人駕駛機通常用作靶機和電子幹擾、高空偵察等。可分為無線電遙控、自動程序控製和綜合控製三種類型。無人駕駛飛機是采用空中投放和地麵起飛的方式，還可回收使用。