因為它符合時代的需求
1897年，一份報紙介紹了嚴複和他1896年的譯成的《天演論》。起初，並沒有引起太大的反響。1897年，離1894年的甲午戰敗已經四年了。中國人自洋務運動以來萬象革新的假象，中華帝國的迷夢，已經破滅四年了。舊的改革失敗了，人們處於思想的一片混亂中。舊的觀念失敗了，時代需要新的思想。這個時候，《天演論》可以說是應運而生。
《天演論》是嚴複最著名的譯作。《天演論》，英文書名直譯應為《進化論與倫理學》。作者赫胥黎是英國博物學家，達爾文的朋友，也是達爾文學說的忠誠擁護者。嚴複翻譯此書，不盡依原文，而是有選擇地意譯，甚或借題發揮。《天演論》實際上是一篇十分精彩的政論文。該書認為萬物均按“物競天擇”的自然規律變化，“物競”就是生物之間的“生存競爭”，優種戰勝劣種，強種戰勝弱種；“天擇”就是自然選擇，自然淘汰，生物是在“生存競爭”和“自然淘汰”的過程中進化的。嚴複聯係甲午戰爭後國家危亡的狀況，向國人發出了與天爭勝、圖強保種的呐喊，指出再不變法，將循優勝劣敗的公例而亡國亡種。原作者赫胥黎在書裏，意在用《物種起源》裏麵的一般規律，既“進化”，解釋人的事情，解釋社會問題。嚴複翻譯的目的，在於向人們傳達對社會的理解。為了闡述自己的觀點，嚴複幹脆在書中做了大量批注。在這些批注中，嚴複對社會達爾文主義努力鼓吹。曆史在這裏玩了個吊詭，在原著中，作者赫胥黎對社會達爾文主義持批判態度，但譯作卻變成了鼓吹社會達爾文主義的經典文本。
《天演論》出現在中國近代曆史上很不平凡的一段時間，甲午海戰慘敗，民族危機空前深重，維新運動持續高漲。這時候，《天演論》出來了，進化論出來了，物競天擇出來了。起初無人注意，然後觀者無不震撼，星星之火，竟成燎原之勢。《天演論》引起思想界強烈的震動。讀這書的人，很少能了解赫胥黎在科學史和思想史上的貢獻。他們能了解的，隻是那“優勝劣敗”的公式在國際政治上的意義。在中國屢戰屢敗的大恥辱之後，這個“優勝劣敗”的公式確是一種當頭棒喝，給了無數人一種絕大的刺激。“優勝劣敗”在當時的意義，不亞於20世紀90年代的那句“白貓黑貓，抓住老鼠就是好貓”。
再後來，社會主義者也是《天演論》的支持者。馬克思提出人類社會發展的五個階段，從奴隸社會到共產主義社會，從低級到高級，正是一種“進化”。可以說，自從進化論提出以來，就深刻地影響了人類社會的方方麵麵，我們追求“更高、更快、更強”，我們渴望超越前人，我們希望一代人勝於一代人：因為這是一條進化的生存之路。
“格言”物競天擇，適者生存。
——嚴複大哲學家羅素在名望如日中天的時候訪問中國，那大概是20世紀的前葉。自然，他要做一些演說，他的英文翻譯由才子趙元任擔任。
這天，羅素在演說時講了一個很長的笑話，他很擔心趙元任能否把笑話翻譯好。結果趙元任向觀眾說了句什麼，觀眾一片哄笑。
羅素很不解，演說結束，他問趙元任：“我的笑話那麼長，你是怎麼翻譯的？”
趙元任答：“我說，‘羅素先生講了一個笑話，你們笑吧！’”