1991年，海灣戰爭期間，美國派了很多大型軍艦參戰，在軍艦出發以前，曾經派了掃雷艦，為軍艦開進打開通路，因為，伊拉克在科威特海岸布設了許多水雷。但結果並不理想，沒能把水雷完全清除幹淨，幾艘軍艦仍然沒有逃脫被水雷炸傷的命運，其中包括一艘造價10億美元的“普林斯頓”號巡洋艦，由於損害嚴重，不得不退出戰鬥進行維修。另外一艘兩棲攻擊艦也被水雷擊中了，被炸開了一個長6米，寬5米的大洞，使得該艦拋錨7小時之久。根據這個情況，美國、英國和沙特部隊趕緊派出掃雷部隊在海區反複搜索，又發現了22枚水雷。可見，水雷這種武器防不勝防，威脅很大。
水雷是一種很古老的兵器，人工操縱的水雷是中國人首先發明的。早在明朝，中國在水戰中就運用了“水底雷”。還有以燃香為定時引信的“水底龍王炮”漂雷和用繩索為碰線引爆的“水底鳴雷”。在國外也有類似的發明，1585年意大利人製成用鍾表改裝成定時起爆的裝置，成了定時爆炸的水雷。後來水雷的發展越來越快，品種也越來越多。
水雷藏在水中，大體上分為三種類型。第一種叫做飄雷，就是飄浮在水麵或一定深度。早期水雷都是飄浮在水麵，當船隻碰上以後引起爆炸，使得船受到損傷，現在已經很少使用了。為了隱蔽，飄雷也可以飄在水麵以下一定深度，但它仍是自由飄浮，沒有任何固定裝置；第二種叫做錨雷，錨雷由雷體、雷索和雷錨組成。在雷體的底下有一根雷索連接著雷錨，用雷錨把雷體固定在一定的深度上；第三種叫做沉底雷，把這種水雷沉到水底，當它接受到信號後，可以自動升起來，再引起爆炸，這種雷最為隱蔽，因為它在海底很難發現。
水雷怎樣才被引爆，有兩種方式：一種是觸發式，另一種是非觸發式。觸發式水雷上有很多觸角，好像羊及牛的犄角一樣。艦船必須直接碰撞到水雷觸角上，水雷才能爆炸。還有一種在水雷上拉出一個30米長的觸線，當船隻或艦艇碰到這根線就可以爆炸。非觸發水雷，艦船不直接接觸水雷，但水雷仍可爆炸。它是利用聲音、磁力或水的壓力變化來觸發引爆。船都是用鋼鐵製作的，具有磁性，當船經過水雷附近時，艦船的磁場作用到水雷的磁針，磁針接通電流，引起水雷爆炸。裝有聲音引信的水雷，是利用船隻在行進中螺旋槳發生的噪音引發水雷爆炸的。水壓引信，當船隻經過水雷時，水的壓力有變化，利用水壓引爆水雷。有的水雷同時利用好幾種引爆方式，萬一有一種引爆不成，另外一種方式還可以起作用。
這幾種引爆方式各有利弊，比如，利用水壓控製引爆水雷，當風浪很大時，也會產生水壓，容易錯爆。因為水雷不能判斷是由於船隻造成的，還是風浪造成的水壓變化，水雷就自動爆炸了。靠磁力引爆的水雷，有時候也會不分敵我，敵人的船隻有磁性，我方的船隻也有磁性，有可能被自己的船隻引爆。後來又發明了遙控水雷，是靠遙控信號控製的。水雷接收到己方從海岸或從艦艇及飛機上發出的遙控信號，才能爆炸，其他的信號它不接收。但是這種水雷使用也有一定的限度，隻適合在防禦狀態下使用。後來又發明了自導水雷，這實際上是魚雷和錨雷相結合的產物。水雷和魚雷不同的地方是，魚雷有發動機，自己可以在水裏航行；水雷沒有發動機，自己不能航行，是等著敵人上鉤，守株待兔。為了讓水雷能夠主動地進攻，所以發明了一種自導水雷，就是把魚雷放到較大的水雷裏，當發現有敵人時，錨雷就自動的把門打開，魚雷就從水雷裏鑽出來，自己航行，自己去尋找目標，然後把敵人的艦船消滅掉。錨雷和魚雷相結合，組成自導水雷，這比原來的守株待兔式的水雷更先進了一步。