所謂朝貢，是君主時代藩屬國或外國的使臣朝見君王，敬獻禮物。所謂“稱臣納貢”是也。
本文所言之朝貢，不是泛論，但指黨項人西夏人對中原王朝對宋朝的朝貢。
這裏所說的沉重，不是朝貢者的感受，而是被朝貢者的苦衷。
辯證法在曆史演進中的表現是極為豐富與鮮活的。
據《冊府元龜》等史料記載，黨項諸部對中原王朝的朝貢，以後唐時期最為頻繁。從公元924年（莊宗同光二年）至公元935年（末帝清泰二年），即有朝貢十七次。朝貢的物品主要是馬匹、駱駝。對於這些朝貢，後唐一是要付馬值，按貨付錢，“酬賞增倍”，比一般市場上買的馬、駝要付更多的錢，而且“館穀錫齎”，招待使者，別賜綿彩，“所費甚巨”。據《冊府元龜》記載，“帝（後唐明宗）自臨馭，欲來遠人，黨項之眾競赴都下。嚐賜酒食於禁庭，醉則連袂歌土風以出。凡將到馬，無駑良並雲上進，國家雖約其使價以給之，並計其館穀錫齎，每歲不下五六十萬貫，侍臣以為耗蠹中華無出於此”。期間有大臣進言，陳述這種無序、泛濫的朝貢的危害，並提出了解決的辦法，隻允許首領入貢，對其他人則在邊境置榷場互市。明宗天成四年（929年），後唐也曾下令：“沿邊置場買馬，不許蕃部直至闕下。”但明宗的大腦又短路了，他以為，“嚐苦馬不足，差綱遠市，今蕃官自來，何費之有？外蕃錫賜，中國嚐道，誠知損費，理不可止”。他以為朝貢是對後唐有利的好事，因此那道“不許蕃部直至闕下”的詔令等於自動廢止，朝貢日隆，“蕃部羊馬不絕於路”。這樣做的結果是：“天下嚐支草粟者近五萬匹，見今西北諸蕃部（包括黨項）賣馬者往來如市，由郵傳之費，中估之價，日四五千貫……國力十耗其七，馬無所使，財賦坐銷，朝廷將不濟”。這次，後唐明宗終於明白了，采納了臣子的建議，“敕沿邊藩鎮，或有蕃部賣馬，可擇其良壯給券，具數以聞”。朝貢之風自此衰減。後唐之後，後晉、後漢、後周各朝，鑒於後唐的教訓，隻於沿邊設互市易馬，限製朝貢。
黨項人建立西夏政權之前，李繼遷、李德明時期，朝貢仍是其獲取財政支持的重要內容。李德明時期，黨項人入宋朝的貢使共十四次，李元昊稱帝後，雖然仍有朝貢，但因雙邊關係的變化，戰和交替，朝貢也時斷時續。其後，西夏朝貢的對象主要是遼與金。
向人朝貢，給別人送東西，還能上癮，是曆史奇觀。送東西能將接受東西的人整垮，更是曆史奇觀。
朝貢是一種貿易，一種對蕃人對黨項人有利的貿易。也是少數民族順應形勢，將壞事變成好事的智慧之舉。
在中華民族的發展史上，很長時期，或分布著宗主國與附屬國，或數國並立。其交往的方式，有戰爭，也有經濟、文化等方麵的交流、交通、交融。在這些交往中，竊以為，中原人漢族人更加注重麵子，需要的與得到的，虛的多，實的少。而周邊少數民族，恰好相反，更加務實，所以得到的，虛的少，實的多。這些事，讓後人讀完史籍後，隻能做輕聲的歎息。
2006．11．30