自古以來，人們望著定時遷飛的鳥群，就思考著這樣一個問題：鳥兒為什麼能從千裏之外返回故鄉而不迷失方向？
開始，人們根據家鴿能借助地形、地物，可以返回鴿舍的事例，提出了鳥類視覺定向的說法。一些鳥類如家燕就是這樣。可是，對最著名的遷飛鳥——北極燕鷗，就不能這樣說了。在每年營巢北極而在南極越冬，飛行距離長達4萬公裏，其間海天一色，尋找熟悉的地形、地物是非常困難的。顯然，長距離遷飛的鳥類不迷路，一定有更精確、更敏捷的定向方法。
其後，實驗證實，鳥類能根據太陽的位置變化為自己定向，並且其體內有一種能夠計算太陽移位的生物鍾。這也就是說鳥類有時間感覺。但是，大多數遷飛的鳥類能在夜間正常地飛行，且白天在陰暗的條件下也不迷路。這就說明，鳥類必定還有其他的定向手段。實驗又證明，鳥類可以以星座定位，它們具備自己的生物鍾校正星座四季變化的能力，從而準確地確定前進的方向。但是，陰天或是在沒有太陽、星座的時候，鳥兒又如何定向呢？有人把銅棒和磁棒分別帶在鴿子身上放飛，發現在晴天時，兩組鴿子都能順利返回。但在陰天卻隻有帶銅棒的能返回，而帶磁棒的失去了定向的能力，從而說明了地磁定向是鳥兒非常可靠的導航係統。
在印度東北部的柴汀卡村，每年八九月，在無月的夜晚，成群的鳥會在迷亂中掉落在燈火周圍，為村民所取食，久而久之，這裏便成為著名的“柴汀卡村亡魂穀”。為什麼會發生這種現象呢？印度鳥類專家森周達博士認為，柴汀卡村怪事的謎底在於當地的磁場作用。理由是，附近蘊藏著較為豐富的磁性礦物，八九月磁力活動較為強烈，當棲息的鳥受到磁力的幹擾，體內“指南針”就會被搞亂，因而不安地飛起，在昏眩中看到村內的燈火，於是便撲過去而碰掉在地上。