18世紀，歐洲流行一種極可怕的病，有1．2億人死去。此病叫天花，中醫稱痘瘡，是通過接觸和飛沫傳播的。得上這種病的人會出現發高燒、頭痛、全身疼痛、嘔吐等症狀，死亡率極高，即使不死，也會在臉上留下滿臉的麻子。
18世紀末，就在人們談天花而色變的年代，英國一位名叫愛德華·琴納的醫生發明了“種牛痘”技術，從此天花惡魔被人類降伏了。
芩納（1749—1823）生於1749年5月17日，從小學醫，13歲在一位名醫手下做學徒。1766年的一天，他在醫院裏接待了一名前來看病的姑娘。診斷結果姑娘得了天花病。琴納大夫心裏很難過，因為當時無法醫治，他隻好善意地欺騙姑娘說得了感冒，給開了治感冒的藥，讓姑娘回去了。
姑娘走後，琴納感到很苦惱，他下決心要製服天花。經過較長時期的反複研究和試驗，沒有出成果。
一天，琴納大夫來到一家奶牛場，很巧合地碰見了那位姑娘。他很吃驚，原以為那位姑娘早被天花奪去了生命與世長辭了，或者得以幸免活下來了，出天花的結果也該是滿臉麻子。可是出現在眼前的這位姑娘，出乎意料地，不僅健康地活著，還容光煥發，長得很美。令琴納感到更為不可思議的是，全奶牛場沒有一個人因患天花而造成不幸。他問那位姑娘：“你們是怎樣避免流行天花的？”她說：“我們常用手擠奶，手上常長牛痘。”琴納好奇地問：“什麼叫牛痘：”姑娘解釋說：“奶牛得了天花之後，身上會長出一些小膿瘡——叫牛痘。擠奶人每天都跟牛打交道，無意中碰破了膿包，也會染上牛痘：凡是染過牛痘的人，就不會得天花了。”琴納聽後驚奇地連聲說：“謝謝你、謝謝你。”
得知這個奧秘後，琴納大夫心想，若是在人們身上接種“牛痘”，是否可以預防天花呢？於是，他到幾個奶牛場考察，證實了擠奶工沒有一個得天花的。
1796年5月17日，琴納做一個關鍵的人體試驗。他在一個叫菲普士的男孩胳膊上用刀片劃破一道口子，然後從一個長著痘瘡的擠奶工的手上采來痘瘡膿汁，滴到男孩子胳膊的小口上。操作是非常簡單的。可是琴納的心都懸了起來，他仔細觀察和陪護男孩兩天。開始這孩子發燒、不想吃東西，三天後孩子逐漸退了燒，身體恢複了正常。
事隔兩個月，琴納又作了一次更加危險的試驗，他從一個天花病人的身上，取一點痘瘡濃液，接種到菲普士身上：接下來琴納提心吊膽地觀察和陪護兩個星期，菲普土照常吃喝玩耍。實驗證明“種牛痘”成功了。
1788年琴納發表了《接種牛痘的原因和效果的調查》一文，從此向全世界宣告，人類終於找到了戰勝天花的法寶。
1823年1月24日，琴納逝世。人們為了紀念他，在倫敦和巴黎兩地為他建造了大理石雕像，雕像的基座上刻著：“向母親、孩子、人民的恩人致敬。”