利奧波德從小就喜歡跟著父親到野外活動。位於密西西比河濱的柏靈頓有著絢麗的自然風景，利奧波德的童年和少年時代被大自然的溫柔之手愛撫著。深秋的早晨，小利奧波德和父親一起在昏暗的煤油燈下穿上高高的長筒靴，一路下山來到火車站，吃一些豬肉煎豆和烤蘋果作為早餐。然後就坐火車穿過密西西比河到達一處沼澤地，在那裏的一個麝鼠皮房子裏等待野鴨的鳴聲。如果不是在有野鴨出現的季節，他們就在沼澤地裏到處搜尋，探尋水貂的洞穴，看看他們到底在吃些什麼。在聯邦政府頒布法律禁止在動物繁殖期捕獵之前，利奧波德的父親就得出結論說這樣做是錯誤的，因此他也不在冬天捕獵，他的這種精神被利奧波德繼承下來了。
利奧波德在柏靈頓、新澤西和耶魯大學上學的時候，始終保持著對鳥類學和自然科學曆史的濃厚興趣。他在日誌中把觀察到的東西都記錄下來，這成為他長達一生的習慣。1909年7月，他從耶魯大學畢業，獲得森林學碩士學位。他加入了新成立的美國國家森林局，並被派往亞利桑那州和新墨西哥州工作。在那些日子裏，利奧波德很快獲得了大量的工作經驗，並得到了提升。
1912年，利奧波德升遷為新墨西哥北部的卡森國家森林局的監察官。在那窮鄉僻壤的地方，利奧波德經曆了一場殘酷的暴風雪，並患上了急性腎炎。這場大病幾乎奪走了他的生命，同時也結束了他在那裏工作的日子。一年多以後，利奧波德在家鄉柏靈頓複原了，又回到了新墨西哥和森林局。
1915年，他被任命負責管理森林局西南部地區的漁獵活動。在利奧波德管理西南部漁獵活動之前，森林局和州政府之間簽訂了一份協議，協議規定林警也可以代表州政府的狩獵監督官。利奧波德到那裏之後，再也沒有發生過一起逮捕事件。他馬上起草了一本漁獵手冊，規定了管理森林的官員在相應的狩獵工作中的權利和義務，並且在一些地區設立木樁對動物加以保護，成立了狩獵保護小組，嚴格執行狩獵保護法律，為動物們營造避難家園，使枯竭的水資源和陸地重新獲得了生命。
利奧波德在努力使吉拉作為一片荒野地區來管理的提議中發揮了作用。他向森林局提出了一個建議，他建議將無路的地區留出來作為自然保護區，他不希望看到這些地區被開辟為各種娛樂場所，諸如野營地、私人的或商業上的出租地等。1924年，森林局采納了他的建議，將新墨西哥州的吉拉國家森林開辟為野生自然保護區，這比著名的野生動物保護計劃（法案）要早40年。
1924年，他受林業部門的調遣，又到設在威斯康星州麥迪遜市的美國林業生產實驗室擔任負責人。利奧波德在林產品實驗室待的時間並不長，他需要一份和保護野生生物相關的工作。1928年，利奧波德離開林業局，他把興趣轉移到了自己更為關心的野生動物研究上。在體育軍火製造商協會的資助下，他開始在北部幾個重要的州進行野生生物調查，並且寫出了《野生動物管理》一書。調查工作和書的出版使利奧波德成為狩獵動物管理的權威，他被公認為是野生動物管理研究的始創者。
為此，威斯康星大學邀請他在狩獵管理專業上課，1933年，利奧波德成為威斯康星大學農業管理係的教授，利奧波德的課程很受歡迎，他在野生動植物課上教學生們如何觀察大自然、理解他們所看到的，並從理解中得到樂趣。他漸漸形成了一套完整的大地生態觀念和大地道德觀念。
作為保存野生生物和荒野地區的提倡者，1935年，利奧波德與著名的自然科學家羅伯特·馬歇爾一起創建了“荒野學會”，宗旨是保護和擴大麵臨被侵害和被汙染的荒野大地以及荒野上的自由生命。為紀念他而承其名的奧爾多·利奧波德荒野地處新墨西哥州吉拉國家森林的範圍內。利奧波德荒野和吉拉國家森林常常一起被看作是遍及全美的現代荒野保護運動的起點。