明代萬曆三十年深秋時節，一隻客船正迎著蕭瑟的秋風，在激浪揚波的長江中顛簸疾駛，直奔揚州方向而去。
客艙中端坐著一位年近半百的老者。他身穿深灰色舊棉襖，頭戴黑色頭巾，麵容清瘦，胡須灰白，好像大病初愈的樣子，唯有那一對深邃的眼睛炯炯有神。他就是湯顯祖。
湯顯祖是江西臨川人，為何千裏迢迢去揚州？原來，由於湯顯祖厭惡官場腐敗，觸怒了朝廷權貴，因此辭去遂昌縣令，回到老家撫州府，在玉茗堂潛心寫作。不到一年時間，他的《牡丹亭》便大功告成。此書一出，立刻不脛而走，風靡海內。杜麗娘還魂的故事可謂家喻戶曉，婦孺皆知了。湯顯祖的名字也就像柳夢梅一樣經常掛在多情男女的嘴上。對於毀譽、褒貶，湯顯祖一概置之度外，繼續埋頭創作。就在這段時間內，他連喪兩個愛子，由於過分悲痛，他大病了一場。大病漸愈，突然有位外路客商送來一封對他傾吐愛慕之情的書劄。湯顯祖拆閱後不禁連連嗟歎：“天下竟有如此癡情女子！”這女子居住在揚州城外瘦西湖畔的金家莊，叫金鳳鈿。隻因讀了《牡丹亭》，她便傾心於這位才華橫溢的湯顯祖了。
湯顯祖思忖：自己已是半老之人，切不可誤了人家閨女的芳春呀。想到此，他再也坐臥不住了，不顧大病初愈，毅然決定去探望、勸慰這位素不相識的閨女。於是，千裏迢迢直奔揚州。
且說湯顯祖來到金家莊，見一位村姑迎麵而來，他便上前施禮問道：“請問姑娘，此莊可有位金鳳鈿小姐？”村姑端詳著他反問道：“你是誰？找她做什麼？”
湯顯祖答道：“我姓湯，名顯祖，前些日子接小姐書信，因此特來拜訪。”
村姑聽罷長歎一聲：“先生來晚了！可憐金小姐已經死了幾天……”原來金鳳鈿給湯顯祖發了書劄以後，相思日增，而她父親卻逼她嫁給翰林院劉編修的兒子，終於積憂成疾，一病身亡。
出殯這天，湯顯祖身穿麻布喪服，來到金風鈿靈前，深深地鞠了三躬，然後自念祭文，念到傷心處，禁不住聲淚俱下。同時，又請來當地戲班在靈前為金小姐上演全本《牡丹亭》，以寄哀思。
曾林祥 搜集整理