列文？虎克所觀察到的微型生物後來被命名為“細菌”，“細菌”一詞來源於希臘語，意思是“細小的杆狀體”。我們今天常提到的“微生物”一般就是指細菌。
1.“廬山”真麵目——細菌的認識之旅
細菌的長相多種多樣，種類繁多，我們雖然無法一一地加以分辨清楚，但是我們還是能夠把握它們的基本形態的。細菌的基本形態大體分球形菌、杆形菌和螺旋形菌三種。我們的科學家相應地將它們形象地稱為球菌、杆菌和螺旋菌。
在細菌的家族裏，球菌身體鼓鼓的像個小球。在球菌中，有的獨來獨往、我行我素，過著單身的生活，例如尿素微球菌；有的喜歡出雙入對，兩個兩個地存在，稱為雙球菌，例如引起人肺炎、中耳炎、胸膜炎的肺炎雙球菌；也有的球菌喜歡成群結隊地生活在一起，愛熱鬧，一個一個地排列成鏈狀，好像珍珠項鏈一樣，我們稱為鏈球菌，它們往往對人體的危害很嚴重，可以引起傷口化膿、扁桃體炎、肺炎、敗血症以及兒童易患的猩紅熱；或者是不規則地聚集成一群，由於它像一串葡萄，因此稱為葡萄球菌，如金黃色葡萄球菌就是最常見的引起化膿炎症的球菌。
長得像一根火柴梗的細菌稱為杆菌。像大家非常熟悉的大腸杆菌，與我們終身相伴，生活在我們的腸道裏；也有許多杆菌是病原菌，如結核杆菌、壞死杆菌、破傷風杆菌等，它們可引起烈性傳染病，嚴重地危害人畜。有一種肉毒杆菌產生的肉毒素是目前已知的毒物中最毒的一種，一毫克這樣的毒素可以使幾十萬人死亡，殺死十億隻老鼠。
螺旋菌的身體彎曲成一圈一圈兒的，像彈簧一樣。常見的螺旋菌有口腔齒垢中的口腔螺旋菌。
2.“菌是鐵，飯是鋼”——細菌進食
任何細菌要想生存下來。從生活在活火山口的細菌到生活在毛孔中的細菌，都必須從周圍的環境中獲取食物。按照細菌獲取食物的方法不同，可將細菌分為自養型和異養型。有些細菌能合成自身所需的食物，屬自養型的。自養型細菌製造食物的途徑有兩種，一種自養型細菌依靠從周圍環境中獲取能量來製造食物，另外一種可以像植物一樣利用太陽能合成食物。異養型細菌是通過消耗自養生物或其他異養型生物來獲取食物的。同時，異養型細菌還能消耗各類食物，牛奶、肉類、樹林裏腐爛的樹葉都是它們的美味。
3.細菌自我保護的殺手鐧——內生袍子
周圍的環境有些時候會變得不利於細菌的生長。例如，失去了食物源或環境中產生出對細菌造成毒害的物質時，有的細菌將形成內生袍子，在這些惡劣的環境下生存。內生袍子是一種小小的、圓形的、具有厚壁的休眠細胞，在細菌細胞內形成。它含有細胞的遺傳物質和一些細胞質。因為內生袍子能耐冰凍、高溫和幹旱，對惡劣環境有很強的抵抗力，所以能存活很多年。內生袍子很輕，一陣風就能把它吹到一個全新的地方。如果新的環境很適合它，內生袍子就會萌發，接著細菌就開始生長繁殖。
4.微小生物的奇特神通
如果我們生活在高輻射的環境中，抑或我們生活在3800米以下的深海，再或者我們生活在強酸性的環境中……凡是我們能想象到的艱苦卓絕的環境，大都有微生物生存的痕跡，而且可以毫不誇張地說，它喜歡那樣的生活。
也並不是所有的生物都能適應高壓的生活，但有些卻喜歡生活在高壓的環境中，而且也隻能生活在高壓的環境中。這種喜壓的微生物可以生活在3800米以下的深海，壓力很高，且沒有陽光照射，水溫很低。
有一種微生物即使是在100～200萬拉德的放射線照射下，也能生存。而一般微生物受到10～15萬拉德放射線的照射就會死亡。
醃製的魚為什麼會在高鹽狀態下仍然受到微生物的侵蝕？這恐怕和“喜鹽”微生物有關吧。“喜鹽”微生物不但能在高鹽的環境下生活，而且也隻能在高鹽的環境下生存，一旦讓喜鹽微生物脫離食鹽，它們便會漸漸地溶化、死去。
另外，自然界中還有很多形形色色的超級微生物展現著無窮的奧秘，如果能將這些超級微生物研究透徹，那麼，我們就有可能利用它們的“超級”的特殊性生產出新的產品，提高我們的生活水平。