它們是五毒之首，令無數的動物微風喪膽的。它們的身體雖然不大，但是卻密密麻麻地長滿了腳，給人一種不寒而栗的感覺。它們是誰？它們就是“千手觀音”——蜈蚣。
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蜈蚣是蠕蟲形的陸生節肢動物，屬節肢動物，是門多足綱。蜈蚣的身體是由許多體節組成的，每一節上都有一對足，所以叫作多足動物。白天，它們會隱藏在暗處，到了晚上才會出去活動，它們通常以蚯蚓、昆蟲等動物為食。蜈蚣與壁虎、蠍、蛇、蟾蜍並稱“五毒”，並且位居五毒首位。
蜈蚣喜歡棲息於陰暗潮濕的地方，主要分布在江蘇、四川、浙江、湖北、安徽、河南、陝西、湖南、廣西、廣東、等地。主產於湖北的荊州、孝感、鄖陽、宜昌、等地市及老荊門、河口、棗陽、襄樊、等市的部分縣，全省每年的收購量占全國的80%以上，產品暢銷全國並出口；江蘇、安徽、浙江、湖南、河南、很少大量的收購，多為自產自銷。70年代，浙江開始人工試養，但因為病害，天敵，食料等尚未完全解決的問題，試養進展的非常緩慢，並不能提供商品。到目前為止仍靠捕捉野生蜈蚣藥用，供應偏緊。蜈蚣呈扁平的長條形狀，長度約為9～17厘米，寬度約為0.5～1厘米。整個身體由22個環節組成，最後一節又細又小。頭部有兩節呈暗紅色，有1對觸角和一對毒鉤；背部多為棕綠色或墨綠色，伴有光澤，並有2條縱棱；它們的腹部為淡黃色或棕黃色，皺縮；自第二節起，每個體節都長有腳1對，長在兩邊，呈黃色或者紅褐色，彎彎的像鉤子的形狀。質地非常的脆弱，這些斷麵般有裂隙。它們一般氣味微腥，並且伴有特殊性的刺鼻的臭氣，味辛而微鹹。
整個質量的好壞以身幹、蟲體是否條長完整、頭紅身綠者為主要基準。蜈蚣是一種常用的重要藥材，性溫，味辛，有毒。具有通絡止痛、息風鎮痙、攻毒散結、的作用和功能。對於風濕頑痹、瘡瘍、小兒驚風、瘰鬁、抽搐痙攣、半身不遂、中風口眼歪斜、破傷風症、毒蛇咬傷等都會有很強的功效。
蜈蚣的第一對腳的形狀非常像鉤子，十分銳利，鉤端長有毒腺口，一般被稱為齶牙、牙爪或毒肢等，能排出大量的毒汁。一旦被蜈蚣咬傷後，其毒腺就會分泌出大量的毒液，順著齶牙的毒腺口注入被咬者的皮下，從而致使其中毒，一般在1.5毫米～34毫米的長度之間。常見的藥用蜈蚣是屬於大型唇足類的多足動物，一般隻有1對顎足和21對步足；“錢串子”是蜈蚣近親，學名蚰蜒，一般隻長有1對顎足和15對步足；“石蜈蚣”也隻張有15對步足。還有一些蜈蚣的步足又多又短，它們有的有35對、有的有45對，最多的時候可以達到191對，真是不折不扣的多足大王。
蜈蚣生性害怕劇烈的日光，通常晝伏夜出，喜歡生活在溫暖、避雨、陰暗、空氣流通的地方。它們主要生活在石頭密布的低山地帶。平原地區和寒冷的極地地區雖然也有分布，但是較數量來說，要少的很多。相比之下，蜈蚣還是比較喜歡生活在丘陵地帶和多沙土的地區，白天潛伏在牆腳邊、磚石縫隙和成堆的雜草、樹葉、腐木等陰暗角落裏，它們在明月當空的夜間出來活動，尋找青蟲、蜘蛛、蟑螂等作為它們的食物。
等到10月天氣轉冷的時候，它們就鑽入背風的向陽山坡的泥土中，潛伏於離地麵約12厘米深的土中越冬，直至第二年的驚蟄後，隨著天氣轉暖又開始出來活動覓食。蜈蚣鑽縫能力極其的強大，它往往能夠以扁平的頭板和靈敏的觸角對縫穴進行試探，一般的岩石和土地的縫隙大多能夠通過或者是供它們棲息。有時候，它們聚集的密度過大或相互之間的驚擾過多時，也可能引起它們的互相廝殺而出現死亡。但是在人工養殖的條件下，在餌料和飲水充足的情況下，它們也可以幾十條的共居在一起。
蜈蚣是一種典型的肉食性動物，性情異常的凶猛，它們的食物範圍也相當的廣泛，尤其喜歡吃小昆蟲類。它憑借著它那能射出毒液的顎爪，甚至可殺死比自己大許多的動物。當然，不可避免的有時也會出現同種互相殘殺而中毒致死的現象。蜈蚣所食的昆蟲很雜，有蟋蟀、蟬、蝗蟲、蚱蜢、金龜子以及各種蜂類、蠅類，甚至可食蚯蚓、蜘蛛、蝸牛以及比其身體大得多的蛙、雀、蜥蜴、鼠及蛇類等。在早春食物缺乏的時候，為了充饑它們也吃少量青草和一些苔蘚的嫩芽。人工飼養時食物新鮮，養成了它們養尊處優的壞習慣，稍有腐敗它們就不吃了。