我們知道，每個機械的運行，必定都有著某種動力的支配。那麼，輪船的動力又是從哪裏來的呢？
輪船的動力可以來自兩種不同的機器：渦輪機和蒸汽機。
渦輪機指的是利用流體衝擊葉輪轉動而產生動力的發動機。它被廣泛用於發電、航海、航空等領域。按照流體的不同，渦輪機可以分為汽輪機、燃氣輪機和水輪機。
蒸汽機由三個部分組成：蒸汽爐、汽缸和冷凝器。在蒸汽爐中，燃燒過程中水沸騰的蒸汽，通過管道被送到汽缸，而蒸汽到達汽缸的時間則主要由閥門控製。蒸汽在汽缸內推動活塞做功，冷卻的蒸汽通過管道被引入冷凝器，重新凝結為水。這個過程在蒸汽機運動時不斷重複。一般的蒸汽機由三個汽缸組成一個組，蒸汽機直接將活塞的上下運動轉化為船軸的旋轉運動。目前，新造的蒸汽機中還包含了一個小的渦輪機，從汽缸中出來的蒸汽還可以利用它的餘熱，再推動這個渦輪機來提高整個驅動裝置的效率。同時，這個渦輪機也與船的螺旋槳軸相連。
現代輪船的蒸汽機，還有其他提高效率的機構。蒸汽機往往由多個汽缸連在一起，蒸氣從一個汽缸出來後被輸入下一個汽缸。這些汽缸的直徑，後一個比前一個大，雖然蒸汽的壓力在每通過一個汽缸後會不斷減小，但它對每個活塞施加的總的力卻是相同的。