軍艦的發展，曆經了數千年的時間，從槳帆船的冷兵器時代發展到以航空母艦為代表的核武器時代。在此，我們不得不感歎人類的無限智慧。軍艦的造船材料從木質到鐵殼再到鋼鐵裝甲，動力從人工劃槳和風帆動力發展到蒸汽輪機和核動力，武器裝備則從冷兵器到火器終至核武器。戰鬥方式的變化，從最早的撞擊、接舷白刃戰，發展到艦炮、魚雷攻擊，現在的軍艦則使用導彈來進行超視距攻擊，軍艦之間的戰鬥已經不再是麵對麵的形式。航空母艦的出現與發展則讓海上戰鬥的形式起了根本性的變化：現代海戰已經從水麵變成水下、水麵、空間的三維立體戰爭。
中國海岸線較長，維護海防，在海上的軍事活動中，軍艦必不可少。軍艦是指在海上執行戰鬥任務的各種船舶。其中，直接執行戰鬥任務的叫戰鬥艦艇，執行輔助戰鬥任務的稱為輔助戰鬥艦艇。軍艦與民用船舶的區別較大，其中最大區別就是軍艦上裝備有武器；其次是軍艦的外層一般漆有藍灰色油漆，艦尾還懸掛有海軍旗或國旗；另外，軍艦的桅杆上裝有各種用於作戰的雷達天線和電子設備，這也是軍艦有別於民船的一個最為明顯的標誌。
軍艦中戰鬥艦艇種類繁多，大致可以分為戰鬥艦艇和輔助艦艇兩大類；戰鬥艦艇又可以分為水上艦艇和水下潛艇兩大類。
水上艦艇包括：航空母艦、戰列艦、巡洋艦、驅逐艦、護衛艦、護衛艇、魚雷艇、導彈艇、獵潛艇、掃布雷艦、登陸艦、兩棲攻擊艦等。
水下潛艇則包括：攻擊型潛艇和戰略型潛艇等。
輔助戰鬥艦艇也稱勤務艦艇，主要用於戰鬥保障、技術保障和後勤保障。它包括：軍事運輸艦船、航行補給艦船、維修供應艦船、醫院船、防險救生船、試驗船、通信船、訓練船、偵察船等。
軍艦的地位絕對不容小視，它被認為是國家領土的一部分，在外國領海和內水中航行、停泊時享有外交特權與豁免權。