地球的兩極地區都屬於冰封地帶，尤其是北冰洋海區，每年大半時間都處於冰封狀態，因此，一般船舶難以航行。為了開辟航道，20世紀中葉後，人們開始建造一種可在冰封的極區與海區航行的船舶，這就是破冰船。
由於破冰船的使命與一般船隻不同，所以它的船體構造及動力裝置、運動方式都與眾不同。它的船體的長寬比例不像一般海船那樣呈瘦長型，而是“身寬體胖”。因為粗短的船身能開辟出較寬的航道來，這樣後麵跟進的船隻可以更加安全地航行。破冰船還有一個特別堅硬的船頭，能抗擊厚厚的冰塊。它的船身也異常結實，除了船殼是用特殊鋼材製作之外，船身裏麵也用各種材料加以緊固，真正做到擠不扁、壓不斷。這一特點還能軋碎冰麵，打開航道。
如今破冰船的噸位絕大多數在萬噸以上，而且逐漸向著多用途、核動力方向發展。1957年，俄羅斯就建造了第一艘核動力破冰船“列寧”號。目前，俄羅斯是世界上擁有核動力破冰船最多的國家。