老道士的地藏洞，因地勢險絕，常年少見人跡。陪伴老道士的唯山間清風流雲，還有山間的飛鳥。現在冷不丁看到一個大活人坐在眼前，老道士還真給嚇了一跳。
王陽明倒也不驚慌，他起身恭恭敬敬向老道士施禮道：“吾欲與長者論道，何言辛勞？”
這位老道士倒比化城寺的蔡蓬頭親近人，他見王陽明不辭辛勞與艱險上得山頂來，隻為聽他論道，早已被感動了。老道士對佛教道教都深有心得，他也不隱瞞，敞開心扉跟王陽明交談起來。從佛教到道教，又從道教談到儒教。談到如今天下誰為真正的儒學大家，王陽明對老道士說：“周濂溪（周敦頤）、程明道（程顥）是儒家兩個好秀才。但未到最上一乘。”老道士聞聽王陽明此言，心下更是歡喜——果真是識見非凡，悟性奇高。一高興，他把佛教道教的要義都告訴給了王陽明。二人在洞中一直談到天色很晚，王陽明才戀戀不舍地離開。
第二天一大早，王陽明又攀上山頂去找老道士論道，哪裏還有老道士影子。隻那處洞窯，還有老道士曾臥過的鬆毛，在清淩淩的晨霧中靜默不語。王陽明在洞前佇立良久，才悵悵地轉身離去。
這一段經曆，王陽明曾用一首詩記錄：
路入岩頭別有天，鬆毛一片自安眠。
高談已散人何處，古洞荒涼散冷煙。
王陽明再也沒有見到過那位老道士。可那位老道士卻自此深深地印在了王陽明的心裏。時隔十九年後，王陽明又曾拜訪過化城寺。那時，王陽明已經四十九歲了，已經曆了太多塵世的酸甜苦辣。他原本是抱著一絲重見老道士的幻想去的，卻依舊撲了空。人到中年，當年的一幕卻曆曆在目，王陽明在一首詩中回憶了自己當時遊九華山的情景：
愛山日日望山晴，忽到山中眼自明。
鳥道漸非前度險，龍潭更比舊時清。
會心人遠空遺洞，識麵僧來不記名。
莫謂中丞喜忘世，前途風浪苦難行。
那個遺空洞遠去的會心人，就是當年與王陽明論道的地藏洞老道士。彼時，他已杳然遠去，了無蹤跡。
3 乞歸故裏 修道陽明
從九華山歸來，王陽明也該回京複命了，他的健康狀況卻在這時每況愈下。這年五月，行至揚州的王陽明徹底病倒在床，他日夜咳嗽不止，人也整個兒地消瘦下去，最後連下地走路都有些困難了。無奈之中，王陽明隻得臥床休息。三月之後，也就是弘治十五年八月，王陽明回到京師，向朝廷遞交了一紙《乞養病疏》（《王文成公全書》卷九），希望朝廷能恩準他回鄉養病。他在疏中寫道：
切緣臣自去歲三月，忽患虛弱咳嗽之疾，劑灸交攻，入秋稍愈。遽欲謝去藥石，醫師不可，以為病既植，當複萌芽，勉強服飲，頗亦臻效。
及奉命南行，漸益平複。遂以為無複他慮，竟廢醫言，捐棄藥餌。衝冒風寒，恬無顧忌，內耗外侵，舊患仍作。及事竣北上，行至揚州，轉增煩熱，遷延三月，尪羸日甚。心雖戀闕，勢不能前。追誦醫言，則既晚矣。
先民有雲：“忠言逆耳利於行，良藥苦口利於病。”臣之致此，則是不信醫者逆耳之言，而畏難苦口之藥之過也。今雖悔之，其可能乎！
臣自惟田野豎儒，粗通章句；遭遇聖明，竊祿部署。未效答於涓埃，懼遂填於溝壑。螻蟻之私，期得暫離職任，投養幽閑，苟全餘生，庶申初誌。伏望聖恩垂憫，乞敕吏部容臣暫歸原籍就醫調治。
王陽明的《乞養病疏》遞交上去了，京城故交得知後紛紛替他惋惜。彼時，他們皆以才名馳名，往來唱和，沉溺於古詩文創作中。王陽明對此卻頗不以為然，他對朋友說：“吾焉能以有限精神為無用之虛文也。”雖然王陽明的身體狀況不容樂觀，麵對前路他也曾迷茫，但在他的心底深處，學聖學，成聖人的理想始終不曾遠離。
這一年，王陽明的上疏得到朝廷批準，他回到故鄉餘姚。
在餘姚會稽山上有一座山洞，為陽明洞。據《皇明大儒王陽明先生出身靖亂錄》記載：
洞在四明山之陽，故曰陽明。山高一萬八千丈，周二百一十裏，道經第九洞天也。為峰二百八十有二，其中峰曰芙蓉峰，有漢隸刻石於上，曰“四明山心”。其右有石窗，四麵玲瓏如戶牖，通日月星辰之光。先生愛其景致，隱居於此，因自號曰陽明。