這年五月初六，病重的明孝宗已進入彌留之際，他把劉健、李東陽、謝遷等九位當朝宰輔老臣召入乾清宮，下詔傳位於太子朱厚照，並向他們鄭重托孤，希望在他走後他們能一如既往地輔佐新天子：“太子人很聰明，但年幼好逸樂，諸愛卿要好好輔佐他，使他能擔起天子重任，朕就死而無憾了。”這些朝中重臣，都曾深受明孝宗賞識恩遇，哪有不應之理。他們個個兒淚流滿麵，在明孝宗的病榻前長跪不起：“臣定當鞠躬盡瘁，死後而已，全力以赴輔佐新主……”
與臣子們交代完，明孝宗又把太子叫到麵前，對這位頑劣異常又聰明異常的兒子，他似有千言萬語要叮囑，最終卻是喉頭上下滾動，隻從眼眶裏滾下兩顆大大的淚珠。“任用賢臣！”四個簡單而有力的字，是孝宗皇帝留給兒子的唯一叮嚀。第二天，也就是大明弘治十八年五月初七，明孝宗溘然長逝，龍馭賓天。
也許，從這個少年日常的一言一行中，明孝宗已經隱隱意識到什麼，但他已無力改觀，隻能留下這一幫得力老臣和這一句話，帶著滿心的不舍與不放心去了。
曆史上年幼登基的皇帝也大有人在，比朱厚照還小的如北宋的哲宗皇帝趙煦，他九歲登基，登基後由其祖母高太後垂簾聽政，並把持朝政達八年之久，直到高太後去世，哲宗才算正式臨朝聽政；清朝康熙大帝，八歲登基，十四歲親政，在位六十一年，創出了中國封建曆史上少有的康熙盛世。那些十幾歲登基的皇帝更是數不勝數。這原本也不是什麼稀奇事。朱厚照與眾不同的是他的頑劣與剛愎自用，像朱厚照這樣會玩兒的主兒，在幾千年的封建王朝曆史上估計也難找出幾個來。
這年五月十八日，朱厚照登基，年號正德。
朱厚照登基的年紀，十五歲，說大不大，說小不小。再小一點，不懂世事，自然會有人來替他把持朝政，像北宋哲宗皇帝就有一個強勢的祖母高太後，康熙登基後其實也多虧了他的祖母孝莊太後從中扶持。再大一點，有了自己的主張，也不那麼輕易受人主使操縱。十五歲，對於一個男孩子來說，正是渾身是刺、叛逆乖張的時期，他覺得自己有一肚子的本事，其實看人處事還毛毛躁躁，根本不能周全；再加上他從小過慣了那種頤指氣使的日子，哪裏容得下九位老朽之臣在他麵前指手畫腳。不好玩兒極了。
皇帝老子去世了，朱厚照的傷心淚水很快就被新鮮的生活覆蓋。盡管此時的他還完全不知道如何做一位皇帝，但他對此好像一點也不擔心。因為他身邊有一幫得力助手，他們可以為他遮擋一切麻煩，可以為他帶來他想要的一切歡娛。這些人便是以劉瑾為首的八位太監，人稱“八虎”。這“八虎”分別是：劉瑾、張永、馬永成、穀大用、丘聚、高鳳、魏彬和羅祥。這些人中有些是從朱厚照年幼之時就來到他身邊侍奉他的，有些是後來為劉瑾所籠絡加入進來的。總之，這幫子人被朱厚照視為心腹，深得他的寵愛與信任。這也實在是明孝宗的失舉之處，他都為兒子安排了些什麼侍從啊！
尤其這個劉瑾，更是一個陰辣殘狠的角色。劉瑾原本並不姓劉，而是姓談，陝西興平縣一個窮苦人家的孩子，很小的時候就跑到京城來討生活，不知怎麼就認識了一位劉姓太監。他見那劉太監每天出入宮裏，衣食光鮮，頗為風光，心裏就有意巴結，也想進宮去。那位劉太監卻犯了難：我是一個太監才能出入於宮廷，可怎麼把你一個男娃子帶進去？劉瑾當然是個聰明人，聽完劉太監的話，竟然揮刀把自己閹割了——他也變成了太監。劉太監見他意誌如此堅決，隻好冒用他的劉姓，把他帶進宮做了一名真正的太監。
舊時太監，多為生活所迫，不到萬不得已，誰願意淨身做太監？像劉瑾這樣敢自己揮刀自宮的也著實不多見。所以，也難怪他後來成為大明曆史上頭號陰狠大宦官，作惡多端，引得天怒人怨。先不說劉瑾的後來，隻說他進宮之後，很快就學會察言觀色，曲意逢迎，竟然很快就得到弘治皇帝的寵信，皇帝分派他到東宮去陪侍太子去了。
朱厚照之所以成為曆史上的“玩主”，與這位劉瑾有極大關係。劉瑾腦子好使，又深諳年輕小主子的心理，五花八門的點子層出不窮，他每天變著花樣陪著朱厚照玩兒，鬥雞走馬，放鷹追兔，甚至流連於煙花柳巷，把朱厚照哄得飄飄欲仙，忘乎所以。隻是，明孝宗在位時，朱厚照還得有所顧忌，不敢玩得太出格，如今老子升天，他是當朝皇帝，天下之王，誰還敢來對他說半個“不”字？一時之間，朝廷上下被這一玩主、一幫宦官攪得昏天暗地。朱厚照哪裏有半點心思來理朝政呢。