在特魯克基地掩蔽所裏指揮瓜島爭奪戰的山本並沒有因為埃斯佩蘭斯角海戰遭敗績而動搖奪回瓜島的決心。海戰後的第二天夜裏，他就派遣兩艘戰列艦獨闖“鐵底灣”，對亨德森機場進行係統的轟擊。
在一個半小時裏，兩艘戰列艦發射數百發大口徑炮彈，使機場跑道嚴重破損，飛機也半數被毀。次日晝間，日機發動兩次空襲，深夜，日重巡洋艦又卷土重來，幾次襲擊把亨德森機場弄得滿目瘡痍。
因此，1942年10月15日拂曉，當6艘日本運輸船把4500名援兵送到瓜島登陸時，美軍僅有很少量的飛機予以抗擊。這樣，日軍的島上兵力增至22000人，並且其中大部分為精銳部隊。
與日軍對峙的美地麵部隊雖有23000人，但多屬疲憊不堪、瘧疾纏身的陸戰隊員。正當島上的日軍重整旗鼓、為奪回亨德森機場而積極準備時，山本也出動了中途島海戰後聯合艦隊最強大的陣容去配合陸軍的進攻，並企圖尋機殲滅可能出現的美航空母艦特混艦隊。
日軍這支強大的艦隊共擁有“翔鶴號”和“瑞鶴號”兩艘大型航空母艦、“瑞鳳號”和“隼鷹號”兩艘輕型航空母艦、4艘戰列艦、14艘重輕巡洋艦以及44艘驅逐艦。
麵對準備如此充分的日陸海軍，尼米茲覺得有必要對南太平洋戰區的高級指揮官進行調整，以扭轉目前危機的局勢。
尼米茲認為，在迄今的瓜島爭奪戰中，美軍作戰不利、士氣低落的一個重要原因是指揮上有問題。
特納海軍中將認為，海軍陸戰隊第一師不應囿於環形防禦陣地，應從瓜島沿岸的幾個地段發動進攻。
但是師長範德格裏夫特陸戰隊少將卻抱怨得不到海軍艦船火力和物資的充分支援。
而戈姆利海軍中將作為戰區司令官，既不能解決這些分歧意見，在指揮作戰時又不完全信賴自己的部下，並且一開始就對瓜島登陸戰持懷疑態度，因而受到了各方麵的指責。
於是，尼米茲決定起用自信心強、驍勇善戰的哈爾西海軍中將繼任南太平洋戰區司令。
在瓜島爭奪戰處於白熱化、登陸美軍處境困難、海戰日趨激烈的時刻，接到任命通知的哈爾西，這個一向敢打敢衝、外號“蠻牛”的老牌艦隊指揮官深感擔子不輕：“這可真是上帝交給我的最燙手的山芋了！”
哈爾西走馬上任後，立即召開軍事會議，會上他支持範德格裏夫特的主張，解決了艦隊與陸戰隊之間在戰略上的意見分歧。
他問範德格裏夫特：“我們是打算從瓜島撤退呢，還是要固守？”
範德格裏夫特回答：“我能夠守住，但是希望得到艦隊更為積極的支援。”
哈爾西毫不猶豫地說道：“好的，那你就放心大膽地幹吧！我把海軍的全部家底都用來支援你。”
為了履行自己的諾言，哈爾西指派“華盛頓號”戰列艦大膽出擊，前往危險的“鐵底灣”水域阻止日軍艦隻對瓜島進行增援和炮擊。
接著，他又對剛接替弗萊徹任航空母艦特混艦隊司令的金凱德海軍少將下達了一道更具膽略的命令：
率領兩個航空母艦特混大隊出發，進入瓜島東北海域作戰。
10月24日起，由剛修複好的“企業號”航空母艦、戰列艦“南達科他號”、兩艘巡洋艦和8艘驅逐艦所組成的第16特混大隊，以及由“大黃蜂號”、4艘巡洋艦和6艘驅逐艦所組成的第17特混大隊開始在聖克魯斯群島附近的洋麵巡航，準備隨時同日本航母艦隊交戰。
瓜島爭奪戰的重點現在轉移到了海上，日美雙方的航母艦隊展開了一場規模巨大的捉迷藏遊戲。直至10月26日，“企業號”上的金凱德海軍少將和他的參謀人員仍然弄不清他們應該進攻的那支日艦隊現在何方。
不過，為了執行哈爾西用電報傳來的“攻擊！反複攻擊！”的催戰命令，金凱德還是果斷地下令16架攜有500磅炸彈的“無畏”式俯衝轟炸機起飛，對西北方向進行搜索。