這個決定非常得當，一小時後，金凱德接到了哈爾西從聖埃斯皮裏圖島發來的電報，指明日本艦隊的大致方位及航向，同時他派出的俯衝轟炸機隊也發現了近藤的前哨戰列艦隊。
李德海軍少校率機群飛過日戰列艦群上空，繼續往北搜索更值得他們首要攻擊的目標。至早上6時50分，無線電傳來了李德的報告，說已經發現日軍3艘航空母艦。李德領著他的戰友們鑽進厚厚的雲層，避開了正在爬高準備攔截的大批“零”式戰鬥機，他將隊形整好，對準輕型航空母艦俯衝，兩枚炸彈命中，將“瑞鳳號”飛行甲板的尾部炸開一個50米的大洞。
“瑞鳳號”艦長眼看無法回收飛機，隻得讓艦上剩下的飛機全部升空，然後拖著熊熊燃燒的艦尾往北撤返。
日軍南雲中將站在大型航空母艦“翔鶴號”的艦橋上，冷靜地看著“瑞鳳號”撤離，他已經收到巡邏機發回的敵情報告，說他們終於找到了已搜尋了整整5天的美國特混艦隊。
這份7時收到的電報說：“見到大群敵艦隻，計有一艘航空母艦、5艘其他艦艇。”
南雲立即命令60架飛機出擊。半小時後，機群隆隆地向南飛去。這些飛機沒有看到來自“大黃蜂號”的第一攻擊波29架飛機正飛向他們的航空母艦，不過卻發現了從“企業號”上飛來的19架美機，於是“零”式戰鬥機馬上脫離自己護送的魚雷機隊和俯衝轟炸機隊，投入了攔截戰。
這場空戰將不走運的“企業號”19架美機擋在了離他們要攻擊的目標100海裏遠的地方，而“大黃蜂號”的第二攻擊波23架飛機卻恰好從一旁飛過，沒有受到任何阻攔。
“企業號”的雷達屏上出現了大批亮點，然而在“望台”戰役之前，僅有戰列艦和巡洋艦作戰經驗的金凱德海軍少將，采用了前任指揮官弗萊徹的作戰指揮方式，即所有戰鬥機均由“企業號”來指揮。
這種指揮方式，既不夠準確，也不很得力。當38架“野貓”式戰鬥機還未來得及升到一定高度時，就不得不在低空迎擊臨空的日機。
更糟糕的是，這波日機都集中飛往突擊離“企業號”10海裏遠、防空火力相對薄弱的“大黃蜂號”，轟炸機從高空穿過高射炮火直撲下來。“大黃蜂號”遭受的第一個損傷是日機飛行隊長自殺性俯衝造成的，他駕駛著中彈起火的座機直撞航空母艦的飛行甲板，兩枚炸彈接連爆炸，艦內機庫立即起火。
緊接著，魚雷機從艦後方向發動攻擊，低空飛至桅頂高度，2枚魚雷在機艙爆炸，炸斷了電纜和消防管道，海水進入鍋爐艙。又有3枚炸彈穿透前甲板在艦內爆炸，並摧毀了升降機。
持續10分鍾的攻擊使“大黃蜂號”輪機停轉，通信中斷，浮在水麵上動彈不得，滾滾濃煙衝天而起。驅逐艦迅速趕來，設法拋纜救助這艘已失去航行能力的軍艦。
與此同時，在北麵200海裏處，受重創的“大黃蜂號”上的艦載機發起了以牙還牙的第一次攻擊。威德赫爾姆海軍上尉的“無畏”式俯衝轟炸機猛烈轟炸“翔鶴號”，他的護航戰鬥機與日“零”式戰鬥機在空中角鬥。
這艘日軍旗艦的飛行甲板被6枚1000磅的炸彈撕開，使南雲萬分擔憂。但是美俯衝轟炸機的攻擊沒有得到攜帶魚雷的“複仇者”式飛機很好的配合，幾分鍾後，“複仇者”們才飛到，但全被日機一一擊落。
“翔鶴號”乘機逃跑了，雖已不能供飛機起降，但其艙室和輪機基本無損。“大黃蜂號”的第二攻擊波沒有找到要攻擊的敵航母目標，將日重巡洋艦“築摩號”打了個半死。
“企業號”的艦載機飛行員們被中途的遭遇戰纏得精疲力竭，最後終於甩掉日機飛臨戰區時，攻擊效力已如強弩之末。