在鍾表沒有發明之前，我國古代的計時方法，最原始的自然是聽雞鳴報曉，以後又采用圭表測影記時，但圭表測影必須是晴天有陽光方能進行，夜晚或陰雨天氣便束手無策。於是，古人便利用水的流速來計量時間，叫漏刻、刻漏或漏。因為最初是以銅製的壺滴漏計時，也就叫銅壺滴漏，簡稱漏壺、壺漏，這種方法比圭表測影自然要先進得多。
在我國周代，已具備漏壺這種計時儀器，但一直沒有見到實物，當時的漏壺是什麼樣子，無法揣測。隻到上世紀六十年代末，在河北滿城縣西漢劉勝墓內，出土了現存時代最早的一件銅壺刻漏。古代的漏壺有單壺和複壺兩種，西漢時的漏壺都是單壺。“劉勝墓內出土的漏壺，高22.5厘米，是一件帶蓋的圓筒形銅器，上有提梁，下有三個足，圓筒的近底部處伸出一個小管。壺蓋中央有一個長方形的小孔，與提梁正中所開的小孔恰好對直”（鄒建華《中國文物之最》）。
《顏氏家訓?書證》載：“漢、魏以來，謂為甲夜、乙夜、丙夜、丁夜、戊夜；又雲鼓，一鼓、二鼓、三鼓、四鼓、五鼓；亦雲一更、二更、三更、四更、五更，皆以五為節。《西都賦》亦雲：‘衛以嚴更之署。’所以爾者，假令正月建寅，鬥柄夕則指寅，曉則指午矣；自寅至午，凡曆五辰。冬夏之月，雖複長短參差，然辰間遼闊，盈不過六，縮不過四，進退常在五者之間。更，曆也，經也，故曰五更爾。”古代視刻漏報更，故刻漏又名更漏。唐人李肇《國史補》說：“惠遠以山中不知更漏，乃取銅葉製器，狀如蓮花，置盆水之上，底孔漏水，半之則沉，每晝夜十二沉為行道之節，雖冬夏短長，雲陰月黑，亦無差也。”《金瓶梅》第四十九回，亦稱之為“銅壺更漏”。
古詩文中，關於“漏”的描寫比比皆是：“微風傳曙漏，曉日上春霞”（唐?耿湋《元日早朝》）；“曙氣變東風，蟾宮夜漏窮”（唐?李約《歲日感懷》）；“靜聽得銅壺滴漏，夜月微殘”（《白雪遺音?馬頭調?好夢兒》）。
漏壺如何計時呢？
“漏”指壺中盛滿了水，逐漸從壺底的小管往外滴落；“刻”指壺中插的“刻箭”。隨著壺水下降，根據箭上的刻度來計算時間。劉勝墓中的漏壺，壺蓋和提梁上的相對的長方形小孔，是用來安插刻箭的。刻箭一般用木片或竹片製成長條形，上刻度數，通常度數作一百刻。由於一年四季晝夜長短不同，必須經常調整刻箭上的刻度。據典籍記載，全年共備四十一支刻箭，以便更換使用。比如：冬至日，晝短夜長，白天占四十刻，晚上占六十刻；夏至日，晝長夜短，白天為六十刻，夜則四十刻。
漏壺使用時，在壺內水麵浮一木片，謂之“舟”，爾後將刻箭從提梁上的長方形孔插入，通過蓋上的長方形孔，立於壺內的舟上，壺內水下降，舟下降，刻箭亦下降，便能昭示出不同時刻。
因銅壺滴漏，水聲叮咚，常引起詩人詞客的靈感，故“漏聲”具有一種別樣的意味：“鳳脛花明漏聲長，聽曲識秋娘”（清?勒方鑄《眼兒媚》）。