在古代，皇帝上朝召集臣子議事，臣子手中捧著的一塊狹長的板狀物，便是笏，又稱之為朝笏。《說文解字》雲：“笏，公及士所搢也。從竹，勿聲。”笏在籀文中為象形字，意為佩戴。最早的笏為竹製，並佩在腰帶上。《辭海》說笏是‘古代大臣朝見時手中所執的狹長的板子，用玉、象牙或竹片製成，以為指畫及記事之用，也叫手板’。”《禮記·王藻》載：“凡有指畫於君前用笏。”
我們在電影電視中，常見到大臣向皇帝奏報時，往往雙手執笏，表示一種恭謹；同時為了奏報時有條有理，不致遺忘，先將文字寫在笏上。
因為隻有高官才有持笏上朝向皇帝奏報的權利，所以笏往往成為高貴者的象征。《紅樓夢》第一回，甄士隱聽完跛足道人的那番“好便是了，了便是好……”的議論之後，心已悟徹，笑道：“且住，待我將你這《好了歌》注解出來如何？”他念的第一句便是“陋室空堂，當年笏滿床”，所謂“笏滿床”，表示這一家做過大官的人很多。《紅樓夢》第九十三回，還出現了“牙笏”一詞，但此處是指掌班的拿來記各位清客所點戲名。執笏上朝的慣例，到清朝已廢棄，故民間借作他用。
南宋詩人文天祥，曾有一首不朽之詩《正氣歌》，他在詩中稱頌了許多正氣凜然的曆史人物以及他們可歌可泣的事跡，如“太史簡”、“董狐筆”、“張良椎”、“蘇武節”……接下來寫道：“或為擊賊笏，逆豎頭破裂。是氣所磅礴，凜烈萬古存。”這個典故說的是唐德宗時，朱泚叛唐，並想自立為帝，希望段秀實能夠依附自己，於是召秀實議事。秀實以笏擊朱此，怒罵道：“狂賊！吾恨不斬汝萬段，豈從汝反耶？”