古代的典籍中，有一個這樣的謎語：“有眼無眉腹內空，雖是夫妻不相同；梧桐落葉分開去，桃花結子再相逢。”謎底是：竹夫人。
竹夫人為何物？現在已經很少有人知道了。
它是竹匠選擇光潔精細的竹條編製而成，是一個渾身有眼的長圓形竹籠，一端有底，一端開口，長約五尺，直徑五六寸的樣子，富有彈性。古人夏天睡在竹席上，手腳間夾著這個東西，透氣、防汗，確是一種享受。講究的，還在竹籠中放些薄荷葉、晚香玉、梔子花等鮮花香草，香香甜甜地做個好夢。因與睡者同床而眠，且是竹製，故稱為竹夫人；又因裏麵放上香草鮮花，便又得一別稱：百花娘子。
到了“天涼好個秋”時，可把竹席卷成筒，塞進竹夫人的“腹”中，使它們各得其所。
竹夫人大約興於唐代，當時名叫竹夾膝。唐詩人陸龜蒙有一首《竹夾膝》詩：“截得筼簹冷似龍，翠光橫在暑天中，堪憐竹簟閑憑月，好向鬆前臥歧風。”所謂“筼簹”即是生長在水邊的大竹子。清代高士奇在《天祿識餘》中考證說：竹夾膝就是竹夫人。竹夫人之名出現在宋代，在《西湖老人繁盛錄》卷尾“諸行市”中，記載南宋杭州城裏有賣竹夫人的小販；北宋蘇東坡有詩雲：“留我同行木上坐，贈君無語竹夫人。”
竹夫人，除稱百花娘子外，還有叫青奴或竹姬的。宋人黃庭堅《竹夫人詩》：“穠李四弦風拂席，昭華三弄月侵床；我無紅袖堪娛夜，正要青奴一味涼。”石瑞則雲：“竹姬染汗光模糊”（《苦熱行》）。到了元代，竹夫人又多一美名：抱節君，元人楊鐵崖專有一篇短文寫竹夫人，題為《抱竹君》。
把一種簡簡單單的竹製品，稱作竹夫人，除古人的擬人手法高明之外，從中還透出一種性的意識。有的人在夏天，簡直就不能離開竹夫人睡覺，不能不說是一種性的歧變一一物戀所至。這在明人馮夢龍所輯的《山歌》卷八之中，錄有一首流傳於蘇州一帶的歌謠《竹夫人》裏得到印證，通篇是竹夫人的自述，活脫脫塑造了一個先受寵後遭冷落的女性形象：“做人弗要象個竹夫人，受隻多少炎涼自在心……”元人謝宗可在七律《竹夫人》中，說竹夫人“專房不怕蛾眉妒”。更有趣的是古人在天冷時暖被喜歡用一種內有熱水外蒙舊布的錫壺“湯婆子”，這時當然不用竹夫人了。於是古歌謠中有一首《湯婆子竹夫人相罵》歌，它們變成了兩個爭風吃醋的女性，互相斥罵，各不相讓。
一在故宮博物館，藏有一幅宋人劉鬆年的冊頁《鬆下納涼圖》：鬆樹涼棚下，有一人斜靠榻前，兩個丫環一旁侍候，其中一個正在涼席上安放竹夫人。竹夫人為何模樣，一目了然。