《紅樓夢》第五十三回：“賈母歪在榻上，與眾人說笑一回……‘恕我老了，骨頭疼，放肆，容我歪著相陪罷。’因又命琥珀坐在榻上，手拿美人拳捶腿。”
清人曹庭棟在《養生隨筆》卷三“雜器”中，對美人拳作了明了的解釋：“捶背以手，輕重不能調；製小囊，絮實之，如蓮房。凡二，綴以柄，微彎，似蓮房帶柄者，令人執而捶之，輕軟稱意，名美人拳。或自已手執，反肘可捶,亦便。”
遠在兩千多年前的春秋戰國時期，按摩就廣泛運用於醫療中。《黃帝內經?素問?血氣形誌篇》中說：“形數驚恐，經絡不通，病生於不仁，治之以按摩醪藥。”在魏晉隋唐時代，就設有專門的按摩專科。
如今在商店裏，偶爾可以見到有美人拳出賣。不過，柄上的小囊為空心橡皮小球，柄為硬木。但古人講究柄必須細而軟，有彈性。以皮革為囊，裏麵塞著棉花，故捶起來“輕軟稱意”
著名導演張藝謀執導的電影《大紅燈籠高高掛》中，特意安排了這樣一個場景：華燈初上時，老媽子手執一對小棰，給受寵的女主人敲擊腳心，輕重緩急，啪啪有聲。而女人在敲打腳心中，微閉雙眼，如醉如癡，享受著這一份殊榮。
這種子小棰，流傳久遠，名之曰：美人拳。
電影中用美人拳敲擊腳心，是因為按中醫的學說，腳心是五髒六腑的經絡密聚之處，這種敲擊可以加快血液的循環，可以振動經絡，對五髒六腑產生良好的養護作用。其實，使用美人拳，不過是一種變相的按摩方法，通過刺激體表的部位或穴位，以達到療效。
但電影中的美人拳，分明還有另外的用途。其一，它光臨誰的腳心，表示男主人對於某個妻妾的寵愛，並將當夜與其同宿；其二，敲擊腳心，刺激經絡，血液循環加快，同時也使女性產生性的興奮，以便更好地侍候蒞臨的“老爺”。美人拳在電影中成為一個性的預示物和轉化物，使女性把美人拳和性愛看作是一個整體，即：有了它，就有了性的享受。就邊那個丫頭，在女主人不在時，也蹺腳而坐，閉著眼，享受一種想象中的性快意。
《紅樓夢》中的美人拳，作者隻寫了它的按摩保健作用，但完全可以猜測，那些已婚的女性中，未必就沒有用美人拳用其它用途的，尤其是賈府這樣的大家族。