在詞譜中有一個詞牌叫《解連環》，北宋著名詞人周邦彥，用它寫了一首關於“怨別”的名篇，懷念一個與作者有過一段密切交往的女子，因別去杳無音訊，待重訪舊宅，“燕子樓空”，惆悵難禁。詞起首雲：“怨懷無托，嗟情人斷絕，信音遼邈。信妙手能解連環，似風散雨收，霧輕雲薄。……
此中所說的解連環，是我國傳統的智力遊戲，它由若幹金屬絲製成的圓環相連相串，或借助“環杆”使之相扣連，有五環、七環、九環、十一環、十三環各種類型，但以九連環為常式。周邦彥的“信妙手能解連環”，既表現他無聊中以此遊戲消磨時間，又暗喻與她如果相逢，是能解開兩人之間的糾葛的。
《紅樓夢》第七回中說：“誰知此時黛玉不在自已房中，卻在寶玉房中大家解九連環頑呢。”這種九連環的結構，用銅或其它金屬絲製成一狹長的方圈，上套九個圓環，可解下套上，手續繁瑣，得法者須上下八十一次，才能將相連結的九個圓環套入一柱，再八十一次才能將九環全部解下。
解連環起源於春秋時的“解閉”，即特意製繩結供人尋索解脫之道的遊戲。《呂氏春秋·審分篇》記載，魯國的一個鄉下人送給宋元王一個“閉”——繩結，宋元王昭告天下，請智者解閉，結果無人能解開。雄辯家兒說的學生自告奮勇前去，也隻解開一部份，另一部分仍沒有解開。以後，出現了用玉石製作的兩連環玩具。戰國末年，秦始皇派使臣給齊王送去玉連環，說：齊國人聰明，能解開此環麼？齊王以示群臣，均不能解。齊王後乃用椎把玉連環打破，對使臣說：這就解開了。
到了漢代，仍是以玉石製作連環。魏晉人對解連環多有體會：“所謂循規常趨，未能釋連環之結”（魏·應暘《文質論》）。宋代的玉連環，已不是雙環之製了，在許多文人的詩文中，都說到解連環的難度，需“妙手”、“神手”方能解開。
明代的解連環玩具有了突破性的發展，出現了金屬連環，“以銅者鐵者為之以代玉，閨婦孩童以為玩具”（明·楊慎《丹船總錄》）。因材質的變化，於是多個圓環扣連在一個“環杆”上變得輕而易舉，也就增加了開解的難度，以及玩者的盎然興趣。
意大利的一個數學家卡爾丹，在明嘉靖年間，寫了一個名著《賭博之城》，特意提到了來自中國的九連環。西方人將這種玩具為“中國之環”，並迅速推廣開去，他們盛讚這種玩具是人類所發明的最奇妙的玩具之一。
在清代《霓裳續譜·九連環》中，記敘了當時的青年男女，將九連環作為禮物送給對方，以排解思念之苦。“有情人，送奴一把九連環。九嚇九連環，十指尖尖解不開，拿把刀來割，割也割不開。”清人徐珂所著的《清稗類抄》，裏麵專載有“上環”與“解環”之法，可見當時這種玩具的普及程度。
我記得在四十多年前，我的出生地古城湘潭，逢年過節，玩具攤上就有九連環出賣，亮閃閃的，煞是引人注目，父親曾買過一個給我，年幼，無耐性，哪裏解得開？可惜，現在再難見到這種古老的玩具了。